Strukturalizam je široko utemeljena racionalna teorija koja se usredotočuje na znakove i organizaciju u različitim aspektima ljudske kulture. Iako se ovaj pristup može primijeniti na različita područja studija, od antropologije do psihologije, njegova se primarna upotreba dogodila u studijama jezika i književnosti. Strukturalisti se usredotočuju na razbijanje informacija u male elemente za proučavanje. Nadalje ih zanima kategorizacija i klasifikacija ovih jedinica informacija.
Pokret strukturalizma zavladao je početkom i sredinom 20. stoljeća, a prvi put je stekao značaj u Francuskoj uz značajne ličnosti poput Claudea Levi-Straussa, Rolanda Barthesa i Jaquesa Derride. Znanstvenike ovog doba zainteresiralo je kako je svijet definiran strukturama koje se mogu kategorizirati i proučavati. Antropolozi su, na primjer, istraživali razvijene sustave poput religijskih rituala, a također su istraživali episteme ili zajedničke metode koje kulture koriste za stjecanje znanja. Psiholozi su, s druge strane, utvrdili kako su uobičajena iskustva, simboli i svjetonazori oblikovali ljudski um, dok su politički istraživači razmatrali pravila vlada. U određenom smislu, strukturalizam i njegovo naglašavanje kolektivnog i kategoričkog postali su odgovor na egzistencijalizam i njegovo oslanjanje na jedinstvena i individualna iskustva.
Studij jezika postao je polje u kojem je strukturalizam nedvojbeno najjače zauzeo. Pojedinci poput Ferdinanda de Saussurea primjenjivali su teoriju na konstrukciju jezika putem strukturalne lingvistike. Ovaj pristup bio je usredotočen na određivanje zajedničkih komponenti jezičnih sustava. Odnos između zvukova i značenja riječi — odnosno označitelja i označenog — pridavana je posebna pozornost. U modernoj lingvistici strukturalni znanstvenici proučavaju najmanje pojedinačne segmente riječi koje proizvode zvuk ili značenje, inače poznate kao fonemi i morfemi.
Slični pristupi našli su uporište i u strukturalističkoj književnoj kritici. U biti, književni znanstvenici primjenjuju strukturalne metode na djela fikcije, a njihov jedini izvor proučavanja su sama stvarna djela. Takav pristup mogao bi uključivati pronalaženje zajedničkih tipova likova, postavki ili točaka priče među različitim romanima, posebice romanima kategoričkih žanrova. Strukturalni kritičar također može tražiti obrasce i asocijacije unutar jednog teksta. Voda, na primjer, može igrati istaknutu ulogu u različitim točkama progresije unutar romana. U biti se u strukturnoj kritici ističu usporedba i kohezija.
Temelj strukturalizma bio je i hvaljen i kritiziran. Zagovornici vjeruju da filozofija dopušta objektivnu i pouzdanu metodu istraživanja i proučavanja različitih principa i kulturnih komponenti. Kritičari, međutim, tvrde da je strukturalistička studija preuska i sterilna. Ne uzima u obzir čimbenike poput povijesnih utjecaja ili ljudskih emocija, te pokušava klasificirati složena pitanja u prikladne kategorije. Kao odgovor, neki protivnici razvili su suprotan pristup poznat kao poststrukturalizam, koji je de-naglasio strukturu, poredak i uska tumačenja.