Završna diploma obično se odnosi na najvišu razinu diplome koja se može steći tijekom pohađanja škole za određeni predmet. Ovo je pojam koji se često koristi u američkom post-sekundarnom obrazovanju za razlikovanje konačne razine obrazovanja koju će većina ljudi steći u nekom predmetu, iako to možda nije uvijek najviši oblik diplome koji studenti iz drugih predmeta mogu slijediti. Pojam se također može primijeniti na stručne diplome koje će neki ljudi postići kako bi dobili određenu vrstu zaposlenja, iako postoje napredni stupnjevi iznad te razine. Završna diploma se stoga može odnositi na najvišu razinu stupnja koji se može steći ili na najvišu razinu stupnja koju će većina stručnjaka steći da bi potom radili u svom području.
Za većinu studijskih područja završni stupanj je najviša razina diplome koja se može steći kroz studij na sveučilištu ili fakultetu. U mnogim područjima ovo je doktorat filozofije (PhD) i stječe se tek nakon dugogodišnjeg učenja i istraživačkog rada. Na primjer, rad na doktoratu obično zahtijeva da su diploma i magisterij stečeni u području povezanom s temom u kojoj osoba dobiva doktorat.
To znači da kao završni stupanj doktorat obično zahtijeva najmanje četiri godine rada za diplomski studij, zatim još dvije ili tri godine za magisterij i daljnjih dvije do šest godina rada da bi konačno dobio doktorat. U drugim područjima, međutim, završni stupanj može biti jedan od “manjih” stupnjeva koji se obično stječe tijekom rada na doktoratu. Na primjer, u izvedbenim i likovnim umjetnostima, magistar likovnih umjetnosti (MFA) obično se smatra najvišom diplomom koja se može steći u predmetima kao što je pisanje.
Završna diploma također može biti stručna diploma na kojoj će se netko vjerojatno zaustaviti dok pokušava steći obrazovanje potrebno za rad u određenoj profesiji. Na primjer, iako se magisterij može steći u predmetu kao što je obrazovanje, većini učitelja je potrebna samo diploma prvostupnika da bi mogli predavati. To znači da mnogi studenti zainteresirani da postanu učitelji vide diplomu kao završni stupanj za to određeno područje. Takav stupanj se često naziva prvim stručnim stupnjem, s dostupnim stupnjevima više razine, ali nisu uvijek potrebni za zaposlenje u relevantnom području.