Inflacija je ekonomski fenomen koji povećava cijenu dobara potrebnih pojedincu za život i održavanje određenog životnog standarda. Klasično definirana, inflacija je previše dolara koji juri prema malom broju roba, praćeno svakim kvartalom pomoću indeksa potrošačkih cijena (CPI). Glavna briga kod izračuna CPI-a je to što oni zapravo ne uzimaju u obzir stvarni CPI. Stvarni CPI je stvarna promjena cijene za robu koju potrošač kupuje, a ne izmišljena košarica robe koju su ekonomisti sastavili da bi izračunali CPI. Pojedinci mogu izračunati stvarnu brojku CPI-a dijeljenjem trenutne cijene s baznom godinom i množenjem sa 100 kako bi dobili stvarnu brojku inflacije.
Primjer stvarnog CPI-a je utvrđivanje koliko se promijenila cijena stanovanja u pet godina. U određenoj godini, srednja cijena bila je 150,000 američkih dolara (USD) za određeni tip kuće u određenoj regiji. Srednje cijene stanova za istu vrstu i regiju pet godina kasnije bile su 168,000 USD. Izračun CPI-a dijeli 168,000 sa 150,000 i množi rezultat sa 100, dajući odgovor od 12 posto. Stoga je stvarna inflacija za stanovanje tijekom ovog razdoblja 12 posto, u odnosu na prijavljeni CPI od ekonomista koji koriste njihovu formulu.
U većini slučajeva, prijavljeni podaci o CPI-ju od ekonomista ili nacionalnih vlada na stabilnim slobodnim tržištima često su ispod 10 posto. Međutim, kako je navedeno u gornjem primjeru, to ne može biti točno ako su cijene stanova porasle za 12 posto za dano vrijeme. Stvarni CPI pokušava ukloniti pristranost i pogrešno izračunavanje za CPI iz standardnih formula za inflaciju. Na primjer, ekonomisti mogu dodati pondere različitim kategorijama svojih formula za inflaciju. To može izobličiti rezultat stvarnog CPI-a prema istinitim, nepatvorenim brojkama izračunatim na temelju stvarnih cijena za artikle.
Druga upotreba stvarnog CPI-a je mjerenje promjena cijena zamjenskih dobara ili onih koje potrošači najčešće kupuju. Standardni CPI izračuni uzimaju standardnu košaricu robe, iako potrošači možda ne kupuju te artikle. Zamjenska roba su artikli koje potrošač kupuje kada prihodi padnu ili kupovna moć opada. Potražnja za tim dobrima trebala bi ih učiniti od posebnog interesa za ekonomiste koji izračunavaju inflaciju. Osim ako ova dobra nisu uključena u standardne CPI izračune, onda se stvarni CPI ne mjeri ispravno.
Stvarni CPI nije indeks troškova života ili prilagodba (COLA). Međutim, način na koji ekonomisti sastavljaju svoje formule inflacije čini da funkcionira kao COLA. To je jedan od najvećih razloga zašto potrošači nemaju informacije o pravim brojkama za inflaciju.