Stvarni efektivni tečaj je ponderirani prosjek vrijednosti valute neke zemlje u odnosu na košaricu drugih glavnih valuta, prilagođen za razlike u inflaciji. Stvarni efektivni tečaj često se koristi kao mjera konkurentnosti izvoza neke zemlje. Stvarni efektivni tečaj najbolje je razumjeti ako se ispita kako se razlikuje od drugih vrsta tečajeva.
Najosnovniji tečaj, koji se često naziva devizni tečaj, je iznos novca jedne zemlje koji se može dobiti u zamjenu za jedinicu novca druge zemlje. Mogućnost pretvaranja jedne valute u drugu putem deviznog tečaja ono je što čini međunarodnu trgovinu mogućom. Kao i kod većine pitanja u makroekonomiji, uobičajeno je prilagođavati varijable učincima inflacije, a to s deviznim tečajem daje stvarni tečaj.
Realni tečaj jednak je nominalnom deviznom tečaju prilagođenom za razliku u inflaciji između dvije uključene zemlje. To se utvrđuje množenjem deviznog tečaja s omjerom razine domaće cijene i razine inozemnih cijena. Realni tečaj uzima u obzir promjene u kupovnoj moći svake valute zbog inflacije.
U stvarnom svijetu, zemlje nemaju samo jednog trgovinskog partnera, pa iako pojedinačni tečajevi i stvarni tečajevi između parova zemalja mogu biti od pomoći, postoje trenuci kada bi se možda radije znala vrijednost valute neke zemlje u odnosu na sve svojim trgovinskim partnerima. Efektivni tečaj daje te informacije ponderiranjem tečaja zemlje u odnosu na prosjek drugih valuta. Težina koja se dodjeljuje svakoj valuti obično je, ali ne uvijek, određena obujmom trgovine, pri čemu najvažniji trgovinski partneri dobivaju veću težinu.
Realni efektivni tečaj prilagođava nominalni devizni tečaj na oba ova načina: uzimajući u obzir svijet u kojem zemlje imaju više od jednog trgovinskog partnera i prilagođavajući se inflaciji. Izračunavanje stvarnog efektivnog tečaja počinje uzimanjem nominalnog tečaja zemlje za svakog trgovinskog partnera i množenjem svakog s omjerom razine domaćih i stranih cijena, što rezultira prikupljanjem realnih tečajeva. Zatim se izračunava ponderirani prosjek realnih tečajeva koristeći godišnju vrijednost trgovine sa svakom pojedinom zemljom ili regijom kao ponderom. Obično se zatim pretvara u indeks koristeći bazno razdoblje.