U računalstvu, realno vrijeme se odnosi na vremenski okvir koji je vrlo kratak, čini se da je neposredan. Kada računalo obrađuje podatke ovom brzinom, ono čita i obrađuje podatke kako ih primi, dajući rezultate bez odgađanja. Na primjer, web stranica koja se ažurira u stvarnom vremenu omogućit će svojim gledateljima da vide promjene čim se dogode, umjesto da čekaju da ažuriranja budu vidljiva kasnije.
Računalni proces koji nije u stvarnom vremenu nema rok. Od sustava u stvarnom vremenu, s druge strane, očekuje se da odgovori ne samo brzo, već i unutar predvidljivog vremenskog razdoblja. Dobar primjer je protublokirajući sustav automobila. Očekuje se da će protublokirajući kočni sustav otpustiti kočnice vozila, sprječavajući opasno blokiranje kotača, u predvidljivo kratkom vremenskom roku.
Nažalost, postoje slučajevi kada sustavi u stvarnom vremenu ne reagiraju po želji. Takav proces ne uspijeva kada njegov zadatak nije dovršen prije roka. U računarstvu se ne daje razdoblje odgode zbog drugih zahtjeva za sustavom. Rokovi se moraju držati bez obzira na druge čimbenike; smatraju se kritičnim za misiju.
Kada se proces smatra teškim u stvarnom vremenu, on mora završiti svoj rad do određenog vremena. Ako ne ispoštuje svoj rok, njegov rad je bez vrijednosti i sustav čiji je sastavni dio mogao bi se suočiti s otkazom. Međutim, kada se sustav smatra mekim u stvarnom vremenu, postoji prostor za kašnjenje. Na primjer, u takvom sustavu, odgođeni proces možda neće uzrokovati neuspjeh cijelog sustava. Umjesto toga, može dovesti do smanjenja uobičajene kvalitete procesa ili sustava.
Tvrdi sustavi u stvarnom vremenu često se koriste u ugrađenim sustavima. Razmotrimo, na primjer, sustav upravljanja motorom automobila. Takav se sustav smatra teškim jer bi kasni proces mogao uzrokovati kvar motora. Ovi se sustavi koriste kada je ključno da se zadatak ili događaj obradi u strogom roku. To je obično potrebno kada može doći do oštećenja ili gubitka života kao posljedica kvara sustava.
Meki sustavi u stvarnom vremenu obično se koriste kada postoji više povezanih sustava koji se moraju održavati unatoč promjenjivim događajima i okolnostima. Ovi se sustavi također koriste kada su prisutni zahtjevi za istovremeni pristup. Na primjer, softver koji se koristi za održavanje rasporeda putovanja za velike prijevozničke tvrtke često je mekan u stvarnom vremenu. Za takav softver potrebno je ažurirati rasporede s malim kašnjenjem. Međutim, kašnjenje od nekoliko sekundi vjerojatno neće uzrokovati haos.