Često se naziva sučelje aplikacijskog programiranja ili jednostavni API, sučelje aplikacijskog programa je zbirka programskih uputa i standarda koji omogućuju računalnim programima da izravno komuniciraju jedni s drugima. Mnoge softverske tvrtke objavljuju svoje API-je javnosti i dopuštaju programerima stvaranje aplikacija koje pokreću njihova usluga. Savršen primjer bi bio Microsoftov DirectX, skup API-ja koji programerima omogućuju stvaranje igara, multimedijskih značajki i aplikacija za operacijski sustav Windows.
Sučelje aplikacijskog programa nije korisničko sučelje, već sučelje softver-softver. Zapravo, omogućuje programima da međusobno komuniciraju bez ikakvog znanja ili intervencije korisnika. Na primjer, kada kupujete ulaznice za koncert putem interneta kreditnom karticom, web-mjesto koristi API za slanje podataka o vašoj kartici udaljenoj aplikaciji koja provjerava njezinu valjanost. Nakon što je uplata potvrđena, aplikacija odgovara web stranici i daje joj dopuštenje za izdavanje ulaznica.
Sučelja aplikacijskih programa dizajnirana za najbrže izvođenje obično sadrže skupove procedura, funkcija, varijabli i struktura podataka. Potpuni API se često definira kao onaj koji pruža sloj apstrakcije koji sprječava razvojnog programera da mora znati kako se njegova funkcija odnosi na niže razine apstrakcije. To omogućuje programeru da poboljša ili redizajnira funkcije unutar API-ja bez razbijanja koda koji to treba.
Sučelje aplikacijskog programa prilično je slično softveru kao usluzi (SaaS). To je uglavnom zato što programeri ne moraju početi od nule svaki put kada napišu aplikaciju. Umjesto skriptiranja jednog jezgrenog programa dizajniranog za sve, isti program može prepustiti određene odgovornosti drugim aplikacijama koje su sposobne obaviti posao puno bolje. To čini API vrlo korisnim za integraciju s web stranicama i raznim web aplikacijama.
Sučelje aplikacijskog programa postalo je sastavni dio Web 2.0 i fenomena društvenih mreža. Nekoliko popularnih zajednica koristi ga za dijeljenje sadržaja pod otvorenom arhitekturom. Korisnici mogu dijeliti komentare, fotografije, videozapise i sve vrste informacija s vanjskim aplikacijama, koristeći otvoreni API za isporuku nove funkcionalnosti svojoj zajednici. Dva klasična primjera API-ja koji omogućuju ovo dijeljenje su Facebook Application Platform i Open Social platforma.
Sučelja aplikacijskih programa nudi nekoliko velikih imena, uključujući Amazon®, eBay® i Google™. Kada se precizno razviju i koriste ispravno, mogu koristiti i tvrtki koja pruža uslugu i njenim korisnicima. Možda je najveća mana API-ja to što ovise o pružanju usluge. Na primjer, ako je Google Maps™ ukinut, njegovo sučelje aplikacijskog programa u biti bi bilo beskorisno.