Općenito, sud može imenovati skrbnika u svakom slučaju kada pojedinac privremeno ili trajno nije u mogućnosti samostalno odlučivati. Ovaj skrbnik kojeg imenuje sud često je dodijeljen da donosi odluke u vezi sa zdravljem i dobrobiti druge osobe. Financijski i pravni izbori također se mogu dodijeliti ovom zamjenskom donositelju odluka.
Kada punoljetna osoba sa utvrđenom imovinom postane nesposobna, može se smatrati štićenikom suda. U tim slučajevima sud može izabrati osobu koja će odlučivati o štićeniku. Ovaj sudski imenovan skrbnik često se naziva konzervatorom. Konzervator se može dodijeliti da donosi osobne odluke, financijske odluke ili oboje.
Suci su često vrlo specifični u ulogama dodijeljenim konzervatoru, osobito ako je štićenik samo djelomično nesposoban. Na primjer, konzervatoru se može dati ovlast donošenja važnih medicinskih odluka, dok odjel zadržava mogućnost odabira vlastitog liječnika. U slučajevima kada se očekuje pogoršanje stupnja invaliditeta odjela, često se zakazuju redovita saslušanja kako bi se sukladno tome prilagodile odgovornosti konzervatora.
U slučajevima koji uključuju djecu, ulogu sudskog skrbnika može biti teško definirati. Često se pojmovi skrbništvo i skrbništvo koriste naizmjenično. Ova zlouporaba pojmova, uz povremeno nerazumijevanje guardian ad litem, može izazvati zabunu.
Većina brakorazvodnih postupaka ne uključuje imenovanje skrbnika kojeg imenuje sud. Roditelji se smatraju zakonskim skrbnicima svoje djece, osim ako to pravo izričito oduzme sudovi. Čak i kada jedan roditelj dobije primarno skrbništvo, on ili ona se i dalje ne smatraju sudskim skrbnikom. Općenito, oba roditelja zadržavaju pravo odlučivanja za svoje dijete dok je dijete pod njihovom fizičkom skrbi.
U slučajevima kada se smatra da su oba roditelja nesposobna brinuti se o djetetu, može se dodijeliti sudski imenovan skrbnik. U mnogim slučajevima, skrbnik nije ista osoba koja ima fizičko skrbništvo nad djetetom. Kada se to dogodi, osoba s fizičkim skrbništvom općenito je odgovorna za svakodnevnu brigu i donošenje odluka o djetetu. Skrbnik, međutim, ima posljednju riječ u pogledu važnih odluka.
Čest primjer podijeljenog zakonskog skrbništva i fizičkog skrbništva je udomiteljstvo. Često, kada dijete postane sudski štićenik, bude smješteno u udomiteljsku obitelj. Udomitelji dobivaju fizičko skrbništvo, dok agencija nadležna za dobrobit djece u tom području zadržava zakonsku odgovornost za donošenje odluka.
U slučajevima zlostavljanja i zanemarivanja ili u posebno neprijateljskim brakorazvodnim postupcima može se imenovati poseban skrbnik kojeg imenuje sud. Ova osoba se naziva skrbnikom ad litem. Unatoč naslovu, skrbnik ad litem rijetko ima izravnu sposobnost donošenja odluka, već djeluje kao skrbnik najboljeg interesa djeteta. U mnogim područjima to je jednako jednostavnom istraživanju djetetove situacije i davanju mišljenja sucu.