Sudsko-medicinski istražitelj je liječnik koji ima opsežnu obuku iz patologije – proučavanja kako bolest napreduje, njezine prirode i porijekla. Također poznat kao forenzički patolog, vještak je zadužen za utvrđivanje uzroka i metode kojom je osoba umrla. Sudsko-medicinski istražitelj može sudjelovati u nekim istražnim naporima izvan laboratorija, ali njegova je primarna uloga u istrazi obično ograničena na njegov rad u laboratoriju.
Na mnogim mjestima posao sudskog medicinskog istražitelja je državni položaj, iako neki mogu raditi za medicinske škole ili bolnice. U vladi se općenito imenuje ured sudskog medicinskog istražitelja, za razliku od mrtvozornika. Mrtvozornik je obično izabrani dužnosnik koji radi za agenciju za provođenje zakona na ugovornoj osnovi i može, ali i ne mora biti liječnik.
Postoji nekoliko stvari na koje se forenzički vještak usredotočuje tijekom obdukcije, ali postoje neki vrlo osnovni ciljevi. Kroz promatranje i dokaze, on pokušava otkriti nečiju medicinsku povijest i ključeve koji će otključati relevantne informacije o životu i smrti osobe. Mnogo puta sudsko-medicinski vještak mora upotrijebiti ono što sazna kroz promatranje kako bi identificirao žrtvu.
Tijekom pregleda sudski patolog u potpunosti pregleda tijelo. Pedantno traži tragove na površini tijela i bilježi informacije. Osim toga, dio vještačenja uključuje i internu istragu.
Tekućina, i urin i krv, uklanja se iz tijela i ispituje se pod mikroskopom. Ostaci tkiva se biopsiraju i pregledavaju pod mikroskopom kako bi se otkrili tragovi koji nisu lako vidljivi površinskim pregledom. Analiza prikupljenih podataka može omogućiti sudskom medicinskom vještaku da utvrdi je li osoba umrla prirodnom smrću, nesretnom smrću ili je ubijena. Nažalost, postoje slučajevi kada medicinski vještak ne može utvrditi zašto je osoba umrla.
Karijera u forenzičkoj patologiji može biti unosna. Ljudi koji razmišljaju o ovom zanimanju moraju biti spremni marljivo učiti i redovito secirati mrtva tijela. Satovi kemije, biologije, otkrivanja zločina i istrage preporučuju se kao osnovni tečajevi za one koji žele postati sudski medicinski istražitelji.
Osoba također mora biti spremna za pohađanje medicinske škole. U većini regija, sudsko-medicinski istražitelji ne moraju biti samo licencirani liječnici, već moraju biti educirani u patologiji i forenzičkoj patologiji. Nakon diplomiranja, liječnik obično radi na specijalizaciji najmanje pet godina prije polaganja sudsko-medicinskog pregleda.