Sultan je svjetovni vladar, obično u islamskoj zemlji. Naziv je ušao u upotrebu jer je nacija islama daleko proširila svoje teritorije i oslanjala se na sigurnu upravu u dalekim provincijama i zemljama. Sultan je, kao vladar, u početku bio inferioran u odnosu na vladajućeg kalifa, ali je općenito upravljao s gotovo apsolutnim autoritetom u određenom području.
Za razliku od halife, titula sultan nije označavala da je sultan poglavar islamske vjere. Halife su najprije izabrani kao nasljednici Muhameda, i ne samo da su bili na čelu islamskog naroda već i vjere islama. Ovo bi brzo postalo točka spora među skupinama islama, kada su šiitske grupe proglasile kalifom da mora biti Muhamedov krvni potomak. Neslaganje kada je obitelj Umayyad preuzela kalifat dovelo je do šiitskog/sunitskog raskola.
Korištenje izraza sultan, umjesto halifa, bio je jedan od načina da se odvoji političko od vjerskog. Bio je to neuvredljiv izraz koji nije dočarao stare borbene linije koje su se povlačile oko pitanja poglavara države koji također vodi religiju. Premda je sultan trebao biti snažno moralan i poštena osoba, njegov interes za vođenje vjerskih misli ljudi bio je minimalan, a on se inače priklonio vjerskim vođama u svojoj zemlji.
Veliki sultani nastali su za vrijeme Osmanskog Carstva. Vladari ove turske zemlje obično su se označavali kao sultani. Drugi vladari u zemljama, koji nisu željeli osporiti autoritet kalifata, poput onih u Egiptu, nazivali su se sultanima. Zapravo, tijekom vrhunca kontrole Osmanskog Carstva, kalifi su zapravo posebno koristili izraz sultan za opisivanje vladara zemlje.
Danas još uvijek postoje sultani, s većom ili manjom moći ovisno o području vladavine. Izraz sultan uobičajen je za vladare u Maleziji, Bruneju i Omanu. Ostaje naslov autoriteta za prvenstveno muslimanske vođe i ne koristi se obično izvan muslimanskog svijeta. Mnogi vođe zemalja, koji bi se prije zvali sultanima, sada sebe nazivaju kraljem.
Zanimljiva točka u upotrebi riječi sultan je njena najranija upotreba. Kada se prvi put koristio, sultan je često značio ženu vladara, a ne samog vladara. Dakle, izraz, iako se prevodi kao autoritet ili snaga, obično je značio manji autoritet ili snagu. Izraz sultan, koji se koristio za opisivanje sultanove žene, veliko je nerazumijevanje što sultan znači, a prvenstveno zapadnjačka pokvarenost. Sa feminističkog stajališta, fascinantan aspekt označavanja vladarevih žena kao sultana sugerira veću moć koju su žene imale u ranoj islamskoj zajednici. Smatrati se jakom ili autoritetom doista je bila oblast žena udanih za vladare. Na neki način, i one su vodile, iako su to činile pod vlašću svojih muževa i pod vlašću svoga muža.