Sumi-e je stil slikanja koji je karakteristično azijski, a prakticira se više od tisuću godina. Doslovno slikarstvo tintom, to je umjetnička forma koja nastoji destilirati bit predmeta ili scene u što manje poteza. Nekoliko pažljivo postavljenih širokih poteza koji naglo nestaju, nekoliko tankih linija i točkica, i ptica se jasno poziva na postojanje na papiru.
Sumi-e se ponekad miješa s kaligrafijom, jer su alati koji se koriste isti. Kaligrafija je graciozan, umjetnički prikaz pisanih likova, korištenjem tinte i kista, dok sumi-e slika scenu ili predmet. Na Zapadu se sumi-e često naziva kinesko slikarstvo kistom, iako je bila glavna umjetnička forma u Japanu i Koreji.
Za slikanje tintom potrebna je upotreba Četiri blaga. To se odnosi na ono što mora imati sumi-e: kamen za tintu, štapić s tintom, kist i odgovarajuću vrstu papira. Tintarski kamen je kamen s plitkim udubljenjem u njemu; služi za pripremu i držanje tinte za slikara. Tintni štapić je crni štapić sastavljen od borove čađe, vezan u stvrdnuti oblik smolom. Obično je oblikovan u cilindrima ili pravokutnicima s raskošno ukrašenim bas reljefom, poput zmajeva, na površini. Reljefi su često obojani zlatom ili drugim bojama, što utilitarni štapić tinte čini umjetničkim djelom sam po sebi.
Sumi-e slikar stvara tintu neposredno prije početka slikanja, tako što poškropi nekoliko kapi vode po kamenu, a zatim drži štapić tinte uspravno, praveći krugove štapićem na kamenu. Kraj štapića s tintom oslobađa dio čađe u vodu, stvarajući tintu. Vješt sumi-e slikar zna koliko tinte treba pripremiti za sliku ima na umu i napravi dovoljno, ali ne previše. Tinta se ne pohranjuje za kasniju upotrebu. Izrada tinte je oblik pokretne meditacije za slikare, tijekom koje se psihički pripremaju za proces slikanja.
Četke koje se koriste u sumi-eu obično su vučja dlaka od bambusa – ‘vučja dlaka’ zapravo može biti konjska dlaka, čekinja vepra ili druga životinjska dlaka. Sposobnost kista da zadrži i zadrži točku ključna je za sumi-e slikara, budući da se jedan kist koristi za stvaranje najširih i najtanjih linija.
Papir je vrlo važan; mora biti upijajući bez previše upijanja. Papir koji odjednom izvlači svu tintu iz kista bit će nemoguće raditi s njim, ali mora biti u stanju povući dio tinte, budući da neki potezi ovise o tome da kist zadržava crtu. Većina akvarel papira nije prikladna jer se boja uglavnom zadržava na površini. Rižin papir je najčešći papir koji se koristi u sumi-e slikanju.
Potezi boje od kojih se može napraviti većina slika nazivaju se Četiri gospodina; to su bambus, orhideja, šljiva i krizantema. Sumi-e instruktori će inzistirati da ih savladate prije nego što napredujete.
Sumi-e slika često je naglašena crvenim pečatom. Pečat može predstavljati umjetnika, ili neku poruku ili temu koju umjetnik želi ugraditi. Dok mnogi sumi-e umjetnici dodaju boju svojim slikama, u svom najčišćem obliku, smatra se da je crna tinta na bijelom papiru dovoljna da prenese qi (različito, ‘chi’) – bit ili duh stvari.
Sumi-e je graciozan, kontemplativan oblik slikanja, ugodan i za gledanje i za stvaranje.