Šumska ekologija je znanost o tome kako organizmi reagiraju jedni na druge i u interakciji s okolišem šumskog ekosustava. Ovo posebno područje studija vrlo je važno za one koji su zabrinuti za očuvanje šuma. Bez dobrih podataka o šumi, što je čini zdravom ili nezdravom, ne postoji način da se izradi održivi plan. Ekolog u ovom području može raditi za sveučilište, park servis ili čak privatnu tvrtku.
Oni koji se bave šumskom ekologijom nadaju se da će pronaći zaključke o brojnim pitanjima. Studije mogu uključivati važnost i starih i novorastućih šuma, razinu ugroženosti invazivnih životinjskih i biljnih vrsta te utjecaj ljudske aktivnosti na lokalni okoliš. U nekim slučajevima, ovisno o veličini šume, ekolog će možda morati uzeti u obzir podatke koji obuhvaćaju nekoliko zona ili bioma. Iako se ova različita područja mogu činiti nepovezanima, ali sva mogu upućivati na cjelokupno zdravlje šume.
Ekologija šuma zahtijeva mnogo vremena za snimanje različitih vrsta koje se nalaze u sustavu. Često će se te točke podataka uspoređivati s podacima prikupljenim prethodnih godina. Ova bi usporedba trebala dati dobru ideju o tome kakvi su dugoročni trendovi u tom području. Smanjenje vrsta ili povećanje broja vrsta može biti razlog za posebnu zabrinutost.
Iako neki mogu vjerovati da je diverzifikacija vrsta dobra stvar, svatko tko se bavi šumskom ekologijom zna da to mora biti prava vrsta diverzifikacije. Invazivne vrste biljaka i životinja mogle bi desetkovati autohtone populacije, čime bi se potpuno promijenile gotovo sve vrste koje se nalaze u šumskom ekosustavu u nekoliko desetljeća. Dok neki to mogu smatrati prirodnim tijekom prirode, drugi krive ljude za uvođenje određenih vrsta. To može dovesti do vrlo neprirodnog rezultata.
Nakon što su vrste katalogizirane i proučavani trendovi, sljedeći korak je utvrditi jesu li promjene dio prirodnog sazrijevanja šumske ekologije ili rezultat neprirodnih procesa. To se djelomično utvrđuje promatranjem broja alohtonih vrsta i razumijevanjem promjena koje se događaju u šumama tijekom vremena. Kako krošnje postaju gušće, na primjer, broj paprati i druge vegetacije koja pokriva tlo smanjivat će se zbog nedostatka svjetla. Ovo je za očekivati.
Ako se promjene smatraju neodrživim ili neprirodnim, od ekologa se može tražiti da osmisli plan za obnovu zdravlja šuma. U nekim slučajevima možda neće biti rješenja jer su uključeni procesi i vrste postali previše ukorijenjeni da bi se promijenili. U drugim slučajevima mogu postojati tehnike koje mogu obnoviti prirodniju šumsku ekologiju.