Što je Super-Zemlja?

Super-Zemlja je vrsta ekstrasolarnog planeta (egzoplaneta) masivnijeg od Zemlje, ali nije tako velika kao plinoviti div poput Jupitera ili Saturna. Koncept je relativno nov. Znanstveni radovi različito definiraju Super-Zemlju kao planet između 1 i 10 Zemljinih masa ili kao planet između 5 i 10 Zemljinih masa. Moglo bi proći neko vrijeme prije nego što se pojavi standardna definicija, ako se uopće pojavi. Super-Zemlje su od interesa za astronome jer su kategorija planeta koja ne postoji u našem Sunčevom sustavu i stoga imaju auru misterije o sebi.

Većina do sada otkrivenih ekstrasolarnih planeta su ili Super-Zemlje ili plinoviti divovi. To je zato što naša tehnologija detekcije još nije dovoljno osjetljiva da pronađe egzoplanete s masom sličnom Zemlji ili manjom. Prve otkrivene Super-Zemlje bile su PSR 1257+12 b i PSR 1257+12 c, planeti s masama otprilike 4 puta većim od Zemlje, koji kruže oko pulsara PSR 1257+12 koji se nalazi 980 svjetlosnih godina od Sunca. Iako su prvi put otkriveni 1992. godine, njihovo postojanje je potvrđeno tek 2003. godine na zadovoljstvo astronomske zajednice. To su bili prvi otkriveni ekstrasolarni planeti, ali ne i prvi koji je potvrđen. Oni kruže oko pulsara, tako da su ovi planeti stalno okupani rendgenskim zrakama i zasigurno nisu pogodni za život kakav poznajemo.

Godine 2005. otkrivena je prva Super-Zemlja koja kruži oko glavnog niza ili zvijezde slične Suncu. Planet, Gliese 876 d, otkrio je tim predvođen Eugeniom Riverom i kruži oko Gliesea 876, zvijezde crvenog patuljaka udaljene oko 15 svjetlosnih godina u zviježđu Vodenjaka. S procijenjenom masom oko 7.5 puta većom od Zemljine, Gliese 876 d vjerojatno ima površinsku gravitaciju od oko 3 g, što bi bilo dovoljno da hodanje okolo bude poput podizanja dvostruko veće težine. To nije jedina značajka ove Super-Zemlje koja bi mogla uplašiti potencijalne koloniste – također se nalazi tako blizu svoje matične zvijezde da je temperatura njezine površine vjerojatno oko 710°F (377°C), slično kao kod Venere.

U travnju 2007. godine, otkriće Super-Earth Gliese 581 c od strane tima na čelu sa Stephaneom Udryjem sa sjedištem u Švicarskoj donijelo je glavne naslove, budući da je to bio prvi planet otkriven u nastanjivoj zoni svoje matične zvijezde. Naseljiva zona je ono područje oko zvijezde gdje temperature mogu biti slične Zemljinim i postojanje tekuće vode je teoretski moguće. Gliese 581 c ima masu od oko 5 Zemljinih masa i kruži oko Gliese 581, zvijezde crvenog patuljka koja se nalazi 20.3 svjetlosne godine udaljena od Sunca. Smješten oko 0.073 astronomske jedinice (11 milijuna km) od svoje matične zvijezde, Gliese 581 c nalazi se na toplom rubu nastanjive zone svoje zvijezde.

Do sada je otkriveno samo nekoliko Super-Zemlja, ali se očekuje da će ih otkriti mnogo više kako se tehnologija detekcije poboljšava. Kako polje napreduje, Super-Zemlje će vjerojatno biti egzoplaneti koji će najviše privući naslovnice, zbog njihove relativne sličnosti sa Zemljom u usporedbi s egzoplanetima plinovitih divova.