Gornji živac jednostavno se odnosi na živac anatomski smješten na vrhu ili na višem mjestu. S obzirom da mnogi organizmi višeg reda, uključujući ljude, imaju i bilateralni i vertikalni dizajn, mnoge anatomske strukture često dolaze ili u lijevom i desnom paru ili u gornjem i donjem dijelu. Izraz se stoga obično koristi za prepoznavanje i razlikovanje živca od njegovog usporednog inferiornog živca koji se nalazi ispod ili ispod njega. Živci sami po sebi mogu imati različite funkcije, ali razlika superior-inferior je razlika u orijentaciji definiranoj osi gravitacije, koja se također naziva poprečna ravnina.
Živci su spojena vlakna izduženih živčanih stanica koja su sposobna kemijski prenositi jedan drugome električni signal. Bez obzira jesu li njihove primarne funkcije senzorne ili motoričke, glavna se živčana vlakna obično povezuju i spajaju s leđnom moždinom središnjeg živčanog sustava ili izravno s mozgom. Neki će se granati na gornji i donji živac, kao i lateralno na lijevi i desni živac. Mnogi će se fraktalno granati u sve finije živce kako bi dosegnuli gotovo cjelinu tjelesnih organa i tkiva. Iako su neki glavni živci bimodalni, mnogi su dodatno definirani usmjerenošću njihovog električnog signala – aferentni živci prenose signale prema središnjem živčanom sustavu, a eferentni ih odvode.
Nervus vagus, koji se dijeli na desni i lijevi par, jedan je od najvažnijih glavnih živaca. Oko 80-90 posto debelih snopova su aferentni živci koji potječu iz unutarnjih organa tijela, prenoseći informacije o svom statusu izravno u moždano deblo kako bi ono u skladu s tim prilagodilo nehotične autonomne funkcije tijela. Više od desetak glavnih živaca granaju se od vagusnih živaca. Jedan od prvih koji to čini je gornji živac larinksa, koji kontrolira mišiće grkljana koji istežu glasnice. Njegov inferiorni pandan, nazvan rekurentni laringealni živac, kontrolira sve ostale mišiće larinksa; a zajedno čine ljudski govor mogućim.
Drugi veliki živac posebno važan za ljude je glutealni živac, koji je također uparen okomito. Oni su također eferentni motorni živci. Donji glutealni živac prenosi mišićne signale na gluteus maximus, koji se obično naziva stražnjica. Gornji glutealni živac čini isto s gluteus mediusom, minimusom i ostalim manjim mišićima stražnjice i kukova. Dva glutealna živca, koordinirajući mišiće koje kontroliraju, omogućuju ljudima da stoje i hodaju uspravno.