Gornja šuplja vena je velika vena koja se kroz prsa spušta u vrh srca. Njegova je svrha dovesti deoksigeniranu krv iz gornjih dijelova tijela natrag u srce. Krv iz ruku, vrata i glave putuje natrag u gornju šuplju venu, koja je zatim nosi u desni atrij. To je jedna od samo dvije vene koje dovode deoksigeniranu krv u srce; druga je donja šuplja vena, koja prenosi krv iz donjeg dijela tijela.
Dvije glavne vene, lijeva i desna brahiocefalna vena, spajaju se u gornjem dijelu prsnog koša i tvore gornju šuplju venu. Od te točke je samo kratka udaljenost do srca. Još jedna krvna žila, azigotna vena, koja vraća deoksigeniranu krv iz torza, također se spaja s gornjom šupljom venom neposredno prije nego što uđe u desni atrij. Sva krv ulazi u desni atrij, zatim se kreće u desnu klijetku, gdje se zatim šalje kroz plućnu arteriju u pluća na ponovnu oksigenaciju.
Nekoliko drugih struktura okružuje gornju šuplju venu u prsima. Smatra se da leži unutar medijastinuma, odnosno središnjeg dijela prsne šupljine koji se nalazi između pluća. To ga stavlja u blizinu nekoliko glavnih struktura, uključujući prsnu kost, dušnik i aortu. Također se nalazi neposredno uz gornji režanj desnog pluća.
Tanke stijenke gornje šuplje vene čine je osjetljivom na pritisak struktura oko nje. Kada se to dogodi, blokira vraćanje deoksigenirane krvi u srce i uzrokuje da se vrati natrag. To uzrokuje stvaranje pritiska u manjim venama gornjeg dijela tijela, što zauzvrat dovodi do edema na licu i rukama. Ovo je relativno rijetko, ali ozbiljno stanje poznato kao sindrom gornje šuplje vene.
Sindrom gornje šuplje vene može biti uzrokovan nizom drugih problema. Rak je najčešći uzrok; tumori, najčešće u plućima, ali moguće i u drugim područjima kao što je dušnik, mogu stisnuti žilu. Određene bolesti i infekcije uključujući tuberkulozu, sifilis i histoplazmozu mogu dovesti do problema. Srčani i vaskularni problemi, kao što su aneurizme aorte ili perikarditis, mogu dovesti do pretjeranog pritiska na venu. Uzrok može biti i tromoboza, odnosno krvni ugrušci, koji su često posljedica venskih katetera.