Supernova je katastrofalna smrt zvijezde, koju karakterizira ogroman izlaz energije. U Mliječnom putu, supernove su relativno rijetke, s nekoliko značajnih pojava povijesnih supernova zabilježenih još 185. godine. Mnoge prethodne supernove vjerojatno su bile teme razgovora i zabrinutosti među ljudima koji su im svjedočili. Svake se godine oko svemira promatra i bilježi nekoliko stotina, dajući informacije o nastanku svemira i objektima unutar njega.
Postoje dvije osnovne vrste supernove, iako je svaki tip podijeljen na podtipove. U slučaju Tipa jedan, javlja se nestabilnost u kemijskom sastavu zvijezde, što dovodi do termonuklearne eksplozije ogromne snage. Temperatura jezgre zvijezde raste kao rezultat pritiska i neravnoteže, što u konačnici zapali zvijezdu u eksploziji koja se ponekad može vidjeti golim okom sa Zemlje.
Supernova tipa XNUMX uključuje kolaps jezgre zvijezde, pokrećući kemijsku reakciju koja uzrokuje da središte zvijezde u biti implodira. Jezgra zvijezde se sabija u neutronsku zvijezdu, dok se vanjski slojevi zvijezde otpuhuju u okolni prostor. Neutronska zvijezda je iznimno gusta zvijezda, sve što je ostalo od komprimirane jezgre zvijezde koja je eksplodirala u supernovi tipa dva. Neutronske zvijezde imaju niz neobičnih svojstava koja ih čine vrlo intrigantnim za astronome.
Astronomi proučavaju supernove jer mogu pružiti vrijedne informacije o svemiru. Kada zvijezde eksplodiraju, one u početku tvore oblak plazme, stvarajući udarni val koji za sobom ostavlja jasan potpis. Zvijezda također distribuira teške metale po svemiru, a velika količina energije iza supernove može je astronomu vrlo lako uočiti. Identificiranjem i proučavanjem supernova, astronomi mogu saznati više o veličini svemira i tijelima u njemu. Supernove su stvorile materijale koji su kasnije postali Sunčev sustav, a supernova će vjerojatno u konačnici uništiti i naš Sunčev sustav.
Povijesno gledano, pojava supernove unutar Mliječne staze izazvala je raspravu i debatu. Supernove su pomogle ranim znanstvenicima da nauče o svijetu oko sebe, ali su također potaknule opći odgovor među stanovništvom. Supernova može trajati tjednima, a bliska supernova gorjela bi svjetlije od sunca. Mnoge kulture strahovale su da pojava supernove označava kraj svijeta ili gnjev bijesnog Boga.