Superoksid dismutaza je protein koji neutralizira slobodne radikale. Ovaj protein se naziva enzim ili protein koji pokreće ili regulira specifično kemijsko ili signalno djelovanje. Superoksid dismutaza specifično neutralizira superoksidni radikal, koji nastaje tijekom normalnih aerobnih procesa.
Postoje dva različita oblika ovog enzima. Ova dva enzima djeluju u različitim odjeljcima stanice i koriste različite pozitivno nabijene metalne ione kako bi neutralizirali negativno nabijeni superoksidni radikal. Oblik enzima superoksid dismutaze koji koristi bakar ili cink nalazi se u staničnoj citoplazmi, odnosno u osnovnom tijelu stanice, i štiti citoplazmatske strukture od oštećenja slobodnih radikala.
Mitohondriji se odnose na stanične organele u kojima se odvija većina metabolizma kisika, odnosno disanja. Stoga se u ovom odjeljku stvaraju mnogi kisikovi radikali. Drugi oblik superoksid dismutaze nalazi se u mitohondrijima, a koristi mangan za neutralizaciju slobodnih radikala.
Bolest povezana s niskim razinama ili mutacijom gena ovog enzima, amiotrofična lateralna skleroza (ALS), pokazuje važnost superoksid dismutaze u tijelu. Smatra se da nedostatak ovog funkcionalnog enzima čini živčane stanice ranjivim na napad slobodnih radikala, što na kraju dovodi do simptoma ALS-a. Liječnici se nadaju da bi davanje visokim razinama ovog enzima pacijentima s ALS-om ili davanje drugih antioksidativnih tvari moglo pomoći usporiti napredovanje ALS-a.
Superoksid dismutaza također može biti potencijalno korisna u liječenju drugih poremećaja povezanih s oštećenjem slobodnih radikala. To uključuje upalne bolesti općenito, a točnije kolitis ili druge upalne poremećaje crijeva. Ovaj enzim također može pomoći kod stanja koja su posljedica dugotrajne izloženosti toksinima poput dima cigareta.
Ovaj enzim se prirodno može naći u pšeničnoj travi ili u povrću poput brokule i prokulica. Osim toga, tijelo može samostalno sintetizirati superoksid dismutazu i može se proizvesti adekvatna količina ovog enzima ako se osoba hrani relativno zdravom prehranom. Za osobe s stanjima koja mogu pomoći dodatnim razinama ovog enzima, može se preporučiti suplementacija.
Ovi dodaci su pomalo kontroverzni. To je zato što je enzim potpuno inaktiviran želučanom kiselinom i stoga je tabletama potrebna posebna obloga kako bi preživjele želučanu kiselinu i kako bi se pravilno apsorbirale. Neki medicinski stručnjaci vjeruju da je oralna suplementacija nemoguća, dok drugi tvrde da se posebno obložene kapsule, ili enteričke kapsule, potpuno apsorbiraju. Ovaj enzim se također može ubrizgati.
Oštećenje kože slobodnim radikalima smatra se jednim od glavnih čimbenika koji izazivaju bore, a superoksid dismutaza je uključena u mnoge kozmetičke kreme protiv starenja. Također se smatra da ove kreme liječe opekline i smanjuju hiperpigmentaciju ili staračke pjege. Zbog svoje antioksidativne sposobnosti, neki ljudi vjeruju da također može pomoći u sprječavanju oštećenja kože koja bi na kraju mogla postati kancerogena.