Tsunami, ili plimni val, nastaje kada se pomakne znatna količina vode u oceanima, što rezultira frontom valova koja na kraju doseže ljudska obalna naselja. Tsunami može biti uzrokovan potresom, erupcijom vulkana, klizištem ili udarom meteorita, iako su potresi daleko najčešći uzrok. Dok je normalan tsunami uzet sam po sebi prilično impresivan, jedinstveni događaji (masivna klizišta ili udari asteroida) mogu potaknuti tsunamije toliko velike i različite od svojih manjih kolega da su nazvani supertsunamiji, ili mega tsunamiji, u svrhu odvojene klasifikacije.
Dok se normalni tsunami ne čini toliko poput divovskog vala, već više kao plima koja se samo povećava, supertsunami bi bio nepogrešivi vodeni zid, koji ubija svoje žrtve više zgnječenjem nego utapanjem. Konvencionalni tsunami visoki su oko nekoliko metara (oko 10 stopa) kada udare u obalu, dok bi supertsunami bio visok desetke ili čak stotine metara. Postizanje razine istiskivanja vode potrebnog za izazivanje supertsunamija zahtijevalo bi klizište od kubičnih kilometara stijene, veliko, ali vjerojatno s obzirom na veličinu planina na otočnim lancima i iznad i pod vodom.
Jedno mjesto koje se promatra zbog znakova slabosti i mogućeg katastrofalnog klizišta je vulkan Cumbre Vieja, na južnoj polovici La Palme, jednog od Kanarskih otoka. Blok nestabilne stijene dug više od 15 kilometara (9.3 milje) mogao bi se srušiti ako bi došlo do velike erupcije ili serije erupcija. Rezultat bi bio supertsunami koji bi slao valove diljem svijeta, razbijajući istočnu obalu Sjedinjenih Država s visinom od oko 50 metara (164 stope) i brzinom od stotine kilometara na sat. Umjesto da ošteti infrastrukturu obalnih gradova na način koji se može popraviti, supertsunami bi mogao baciti nebodere poput igračaka, doseći miljama u unutrašnjost i trajno preoblikovati obalu. Srećom, erupcije na Cumbre Vieji događaju se samo svakih 200 godina, a posljednja se dogodila 1949. Također, mnogi stručnjaci vjeruju da jedna erupcija ne bi pružila dovoljnu destabilizirajuću silu da pomakne blok.
Više zabrinjavajuća od prirodnog klizišta je mogućnost namjernog miješanja koji se koristi za pomicanje golemog komada zemlje i stvaranje umjetnog supertsunamija. To bi se vjerojatno moglo postići na La Palmi s nekoliko velikih nuklearnih bombi. Teroristi budućnosti to mogu vidjeti kao priliku za stvaranje najveće moguće količine štete s ograničenim resursima.