Surfaktant je spoj koji snižava površinsku napetost tekućine, povećavajući kontakt između tekućine i druge tvari. Postoji širok izbor ovih spojeva koji rade s uljem, vodom i nizom drugih tekućina. Mnoge tvrtke proizvode niz surfaktanata za različite namjene, od sapuna do tinti. Ponekad se nazivaju i “sredstvima za vlaženje”.
Izraz je spoj “sredstva za površinsko djelovanje”, a odnosi se na činjenicu da te tvari u interakciji s površinom tekućine mijenjaju njezina svojstva. Oni rade kroz proces poznat kao “adsorpcija”, što znači da se nakupljaju na površini tekućine, stvarajući film koji smanjuje njezinu površinsku napetost.
Jedan od najpoznatijih tenzida je sapun koji se koristi za razbijanje površinske napetosti vode kako bi ona mogla potpunije prodrijeti. Djelovanje pjene sapuna pomaže vodi da uđe ispod prljavštine i masnoće na površinama poput posuđa, ruku i tkanina, dopuštajući vodi da odnese prljavštinu. Kao što svatko tko je pokušao oprati bez sapuna zna, visoka površinska napetost obične vode čini čišćenje vrlo teškim.
Surfaktanti mogu djelovati i kao lubrikanti, kao što je slučaj s kremom za brijanje, što olakšava provođenje britvice duž kože za uklanjanje neželjenih dlačica. Također se koriste u proizvodima za dezinfekciju, tekućinama protiv magljenja, ljepilima, emulgatorima i omekšivačima, među brojnim drugim tvarima. U nekim slučajevima, ti spojevi mogu biti toksični ili predstavljati zdravstveni rizik, ovisno o materijalima koje sadrže, te je dobra ideja da korisnici pročitaju naljepnice kako bi bili sigurni da se pravilno koriste.
Pojam se također koristi u medicinskoj zajednici kako bi se posebno odnosio na tvar koju luče stanice koje oblažu pluća. Plućni surfaktant olakšava ljudima disanje smanjujući površinsku napetost u plućima. Bez ove tvari u plućima, ljudi bi imali problema s disanjem, a njihovo bi disanje bilo mnogo bučnije. Mnogi respiratorni problemi u nedonoščadi uzrokovani su nedostatkom surfaktanta, a neke rijetke bolesti pluća također mogu ometati njegovu proizvodnju i funkcioniranje.