Surround zvuk je prikladno nazvan tako da okružuje slušatelja akustičnim okruženjem koje nadilazi dvokanalno stereo iskustvo iz prošlosti. I u javnim i u kućnim kinima sustavi projiciraju zvuk oko slušatelja, pružajući prirodnije iskustvo.
U stvarnom životu ljudi doživljavaju zvuk u kontekstu ambijentalne buke. Ako netko govori, slušatelji bi mogli čuti i tihi šum mlaznjaka daleko iznad, školsko dvorište puno djece u blizini, ptice na drveću i televizor koji trešti iz susjedne sobe. Ti se zvukovi šire cijelim zvučnim krajolikom. Surround zvuk vjerno rekreira cijeli krajolik šaljući prave zvukove na prava mjesta kako bi simulirao iskustvo bliže stvarnom životu.
Prva inkarnacija bio je surround zvuk 5-1, koji je uključivao pet zvučnika i jedan subwoofer za isporuku bas zvuka. Ovo se također naziva zvuk Dolby Digital i Digital Theatre Systems (DTS).
Sljedeći je došao DTS Extended Sound (DTS-ES) ili THX kao surround zvuk 6-1. Ovaj sustav koristi šest zvučnika plus subwoofer, s tim da dodatni zvučnik zauzima središnji stražnji položaj kako bi se stvorio potpuniji trodimenzionalni zvučni krajolik. Sustav 7-1 dodaje još jedan zvučnik u miks: uzima stražnji središnji kanal i dijeli ga na dva dijela, stvarajući bočne pozicije zvučnika za zaokruženu stražnju stranu.
Dok će se stereo snimka reproducirati kroz bilo koji surround sustav, prijemnik će jednostavno poslati lijevi kanal na polovicu zvučnika, a desni kanal na drugu polovicu. Da biste dobili puni učinak, originalna snimka mora biti kodirana za to. Kada je to slučaj, prijemnik može slati određene zvukove određenim zvučnicima, stvarajući “postavljene zvukove” za izgradnju akustične atmosfere.
Na primjer, osoba može zamisliti da gleda film u kojem glavni lik stoji na pločniku kada čuje kako njegov prijatelj zove njegovo ime odmah iza njega. Okrene se ulijevo i ugleda svog prijatelja. Gledajući ovaj film u surround zvuku, glas prijatelja će doći iz stražnjeg lijevog zvučnika, postavljajući gledatelja unutar zvučnog zapisa.
Što veći broj zvučnika ima surround sustav, to je veća njegova sposobnost postavljanja zvukova tamo gdje im je mjesto. Razlika postaje jasna kada, na primjer, gledate ratnu scenu s eksplodiranjem streljiva posvuda. Ovaj će sustav omogućiti gledatelju da se osjeća kao da meci zvižde i skaču na bombe koje eksplodiraju iza njegovih leđa. Usporedite ovo s cijelim zvučnim zapisom koji se reproducira kroz dva prednja zvučnika u stereo sustavu. Kompliciraniji sustav dodaje autentičnost jer gledatelja ili slušatelja stavlja u radnju slike, ili u slučaju glazbe, na pozornicu s bendom koji ga okružuje.
Surround zvučni sustavi imaju minimalne zahtjeve za amperažu koju stvara prijemnik. Ako prijemnik nije dovoljno snažan, neće moći dovoljno gusto progurati zvukove kroz zvučnike. Ako prijemnik ima daleko više snage nego što je potrebno zvučnicima, bit će vrlo lako ispuhati zvučnike tako što ćete slučajno ostaviti glasnoću povećanom prilikom uključivanja sustava. Korisnici također moraju biti sigurni da prijemnik podržava broj zvučnika, budući da onaj koji podržava samo 5-1 neće ispravno raditi sa 6-1 ili 7-1 sustavima zvučnika.