Apsorpcijski sustav je sredstvo za hlađenje ili klimatizaciju gdje se hlađenje postiže kombinacijom tekućine ili plina i izvora topline. Za razliku od konvencionalnih sustava pokretanih kompresorom, apsorpcijsko hlađenje koristi sekundarnu apsorbirajuću tekućinu i toplinu iz plamena propana ili kerozina kako bi se stvorila razlika tlaka potrebna za cirkulaciju rashladnog sredstva. Međutim, ostatak osnovnog ciklusa hlađenja rashladnog sredstva dijele oba sustava. Postoje dvije osnovne vrste apsorpcijskog sustava: litijev bromid/voda i amonijak/voda. Odsutnost kompresora čini apsorpcijski sustav prikladnim za primjene u kojima je električna energija nedostupna ili nepouzdana.
Glavna razlika između kompresorskih i apsorpcijskih sustava je metoda koja se koristi za stvaranje tlaka i cirkulaciju rashladnog sredstva. Apsorpcijski rashladni uređaji ne koriste kompresor, već se oslanjaju na energiju iz vanjskog izvora topline za pogon sustava. Ovaj izvor topline je obično propan ili kerozin, iako solarno grijanje postaje sve popularnije kao energetska komponenta. Osim ovog temeljnog odstupanja, apsorpcijski hladnjaci i klimatizacijski uređaji koriste isti osnovni princip prijenosa topline kao i kod svojih kolega na pogon kompresora.
Postoje dvije osnovne vrste apsorpcijskog sustava, od kojih svaki radi na sličan način, ali je prikladan za različite temperaturne raspone. Prvi je sustav litij bromid/voda za primjene kada su potrebne temperature od 32°F (0°C) i više. U tim se sustavima komponenta litijevog bromida koristi kao apsorbent, a voda je rashladno sredstvo. Druga vrsta apsorpcijskog sustava je varijanta amonijak/voda koja se koristi u aplikacijama koje zahtijevaju temperature od 32°F i niže. Ovaj tip sustava koristi amonijak kao rashladno sredstvo i vodu kao apsorbent.
Apsorpcijski sustavi se sastoje od pet osnovnih stupnjeva: generator, separator, kondenzator, isparivač i apsorber. Proces hlađenja počinje u generatoru gdje se toplina primjenjuje na smjesu rashladno sredstvo/apsorbent. Ovdje se rashladno sredstvo isključuje da nastane plin i teče, s apsorbentom, u separator. Zatim se dva elementa odstranjuju jedan od drugog, a rashladno sredstvo kruži kroz kondenzator. U kondenzatoru se rashladni plin raspušta kondenzacijom i njegova toplina ponovno dobiva svoje tekuće stanje.
Tekuće rashladno sredstvo tada teče u isparivač koji se nalazi u unutrašnjosti prostorije ili hladnjaka. Ovdje se miješa s stlačenim nabojem plinovitog vodika koji uzrokuje da rashladno sredstvo apsorbira toplinu iz unutrašnjosti prostora i brzo isparava. Iz isparivača, rashladno sredstvo i plin vodik teku u apsorber gdje se izvorno odvojeni apsorbens ponovno miješa s njima. Apsorbent tvori otopinu, a rashladno sredstvo i ispušteni plin vodik putuju natrag u isparivač. Ova faza ciklusa daje ime apsorpcijskom sustavu.
Kada se ovaj proces završi, smjesa rashladnog sredstva/upijajućeg sredstva ponovno ulazi u generator kako bi nastavila ciklus. Nedostatak mrežnog napajanja u rashladnim uređajima apsorpcijskog sustava čini ove sustave idealnim za kampere, rekreacijska vozila (RV), čamce i kamp prikolice. Mjesta gdje je električna mreža nepouzdana također su dobra primjena za ovu vrstu klimatizacije i hlađenja. Ovi sustavi također mogu imati puno smisla u današnjem okruženju koje je sve više svjesno očuvanja.