Sustav upravljanja okolišem (EMS) osigurava da vladine agencije i javna ili privatna poduzeća mogu ograničiti svoj negativan utjecaj na okoliš, a pritom i dalje učinkovito funkcionirati. EMS je izgrađen na strukturi procesa planiranja, primjene principa, praćenja ishoda i ispravljanja operacija. Ova je struktura osmišljena za poboljšanje poslovanja i učinkovito smanjenje utjecaja na okoliš.
Tijekom ciklusa sustava upravljanja okolišem može se predvidjeti i očekivati nekoliko ishoda. To uključuje razvoj kvalitetnije ekološke svijesti i usklađenosti, očuvanje resursa, povećanje dobiti i smanjenje troškova, te poboljšanje javne slike na tržištima koja se šire. Iako se dugoročno može očekivati povećanje dobiti, s EMS-om su povezani troškovi unaprijed, kao što su obuka zaposlenika, tehnička analiza i vanjski vanjski konzultant.
Većina EMS programa slijedi proces od četiri koraka koji se naziva “Planiraj, učini, provjeri, djeluj”. Ova struktura slijedi smjernice postavljene u ISO 14001. ISO je skraćenica za Međunarodnu organizaciju za standardizaciju, a razvija i komunicira standarde na međunarodnoj razini unutar grupe od 161 zemlje koje teže zajedničkom razumijevanju potreba u javnim i privatnim arenama. ISO 14001 posebno se bavi strukturom sustava upravljanja okolišem i postao je standard konsenzusa o ispravnim praksama s obzirom na okoliš.
ISO 14001 ima nekoliko ciljeva uključujući kontrolu upravljanja nad politikama organizacije i edukaciju zaposlenika o njihovoj ulozi u praksi zaštite okoliša. Nadalje, ISO 14001 postavlja standarde za načine na koje tvrtka obrađuje komunicirajući svoju odgovornost za okoliš vanjskim subjektima kao što su kupci, dioničari i zajednice. Fokus ISO 14001 je podrška i oblikovanje planova, strukture i komunikacije organizacije kada je u pitanju postavljanje i održavanje sustava upravljanja okolišem.
Međunarodna organizacija za standardizaciju postavila je generički sustav koji se široko primjenjuje na svaku tvrtku ili državnu agenciju. Tvrtke koje su certificirane i registrirane prema ISO 14001 istražio je neovisni subjekt koji osigurava usklađenost sustava upravljanja okolišem, izdaje certifikat i upisuje organizaciju u svoj registar klijenata. Ovi certifikati i registri dodaju vrijednost organizaciji pružajući dokaz ekološke svijesti, obuke i implementacije.
Izvan opsega generičkog ISO sustava upravljanja okolišem, nekoliko sektora gospodarstva i vlade ima zahtjeve koji odgovaraju njihovim specifičnim potrebama. Obrazovanje, zdravstvena skrb, medicinski uređaji te nafta i plin primjeri su područja u kojima ISO specificira zahtjeve prema industriji ili skupini. Na primjer, automobilska industrija i sigurnost hrane dva su sektora u kojima je lanac opskrbe glavni fokus u održavanju dosljednosti.