Svjetlosna godina je udaljenost koju svjetlost prijeđe u jednoj godini kroz vakuum ili prazan prostor. Svjetlost se kreće kroz vakuum brzinom nešto više od 186,282 km u sekundi, dosegnuvši nevjerojatnih 299,792 bilijuna milja (5.8 bilijuna km) u jednoj godini. S tako velikim udaljenostima, relativni pojmovi poput “milja” i “kilometra” postaju neučinkoviti i besmisleni. Umjesto toga, astronomi govore u terminima svjetlosnih godina kako bi opisali velike udaljenosti.
Prije nego što uspijemo cijeniti govorenje o udaljenostima u smislu svjetlosnih godina, pomaže shvatiti koliko se jedan jedini proteže. U smislu našeg vlastitog Sunčevog sustava, definiranog za ovu vježbu orbitom bivšeg planeta Plutona, Sunčev sustav bi morao biti 800 puta veći da bi imao jednu svjetlosnu godinu. Drugim riječima, Sunce je udaljeno oko 93 milijuna milja od Zemlje, a čovjek bi morao zabilježiti 31,620 XNUMX povratnih putovanja od Zemlje do Sunca da bi prešao udaljenost od jedne svjetlosne godine.
Osim svjetlosne godine, znanstvenici govore iu svjetlosnim sekundama i svjetlosnim minutama. Jedna astronomska jedinica (AJ) – udaljenost od Zemlje do Sunca – je 8.3 svjetlosne minute. Drugim riječima, potrebno je 8.3 minute da sunčeva svjetlost stigne do Zemlje. Obratno rečeno, Sunce je od Zemlje udaljeno 8.3 svjetlosne minute.
Ne postoji zvijezda koja se nalazi točno jednu svjetlosnu godinu od našeg Sunčevog sustava. Najbliža susjedna zvijezda je Proxima Centauri na udaljenosti od 4.2 svjetlosne godine. Sljedeće su Alpha Centauri A i Alpha Centauri B s dvostrukom zvijezdom, udaljene 4.3 svjetlosne godine.
Znajući koliko brzo svjetlost putuje, možemo početi cijeniti velike udaljenosti svemira kada govorimo u svjetlosnim godinama. Na primjer, svjetlosti koju danas daje Alpha Centauri trebat će 4.2 godine da stigne do Zemlje, pa kada promatramo tu zvijezdu, vidimo je onakvu kakva je bila prije 4.2 godine. U biti, gledamo u prošlost kada gledamo u svemir.