Svjetlosno onečišćenje uključuje mnoge različite vrste prekomjerne upotrebe svjetla. Može se odnositi na način na koji svjetla u gradu nejasne promatraju zvijezde, učinke previše svjetla u radnom ili kućnom okruženju, zagađenje uzrokovano potrošnjom energije zbog rasvjete ili negativne učinke previše ljudskog svjetla na ekologiju. Uz toliko mogućih definicija može biti izazovno odrediti što se podrazumijeva pod svjetlosnim onečišćenjem, bez posebnog pozivanja na primjere.
Svjetlosno onečišćenje kada se odnosi na zatamnjivanje noćnog neba najčešće je u jako naseljenim područjima, poput gradova. Na stupanj svjetlosnog onečišćenja utječu ne samo brojni osvijetljeni stanovi nego i farovi automobila, reklamni panoi i rasvjeta na zgradama. Stanovnici gradova često su zapanjeni kada kampiraju ili ljetuju u područjima gdje nema puno vanjske rasvjete. Oni vide više zvijezda nego što bi mogli vidjeti u gradskom okruženju jer je područje manje svjetlosno zagađeno. Takav pogled može biti otkriće za mnoge koji su navikli na puno veći stupanj osvjetljenja tijekom noćnih sati.
Radnici su također proučavani kako bi se vidjelo kako se nose s učincima rada u okruženjima koja su previše osvijetljena. Studije su povezivale svjetlosno onečišćenje na radnom mjestu s višim krvnim tlakom, sklonošću tjeskobi, glavoboljama i smanjenim libidom. Nekoliko studija sugerira da svjetlosno onečišćenje može biti uzročni čimbenik u nastanku raka dojke, osobito među ljudima koji rade noću. Melatonin, kemikalija za borbu protiv raka dojke koju tijelo proizvodi, proizvodi se noću. Svjetlosno onečišćenje tijekom noćnih sati može potisnuti proizvodnju melatonina.
Kada se svjetlosno onečišćenje odnosi na potrošnju energije, to općenito znači da je količina energije koja se koristi za održavanje svjetla veća od potrebne i često prebrzo troši vrijedne resurse. Uloženi su napori za smanjenje svjetlosnog onečišćenja na ovaj način proizvodnjom fluorescentnih žarulja. Elektroprivrede također potiču ljude da koriste minimalnu količinu svjetlosti potrebnu za rad, te da gase svjetla u prostorijama koje se ne koriste. Na ovom području potrebno je još raditi na smanjenju svjetlosnog onečišćenja koje stvara potrošnju energije.
Negativni učinci svjetlosnog onečišćenja i na biljke i na životinje proučavani su i nastavljaju se proučavati. Određena svjetla mogu promijeniti način na koji se životinje ponašaju, osobito noćna bića. Više vanjskog svjetlosnog onečišćenja znači manje “mračnih” sati za životinje za prikupljanje hrane, parenje ili obavljanje potrebnih aktivnosti.
Vanjska svjetla također mogu utjecati na ponašanje biljaka. Neka listopadna stabla, na primjer, ne gube lišće u odgovarajuće vrijeme ako su izložena niskoj razini vanjskog osvjetljenja. To može pridonijeti bolestima stabala ili jednostavno postati smetnja za ljude koji moraju čistiti lišće sa stabla koje stalno odbacuje lišće, umjesto sve u jednoj seriji.
Svjetlosno onečišćenje također se često smatra neugodnim. Na primjer, svjetla u tuđem domu mogu se vidjeti u vašem domu. To bi moglo utjecati na sposobnost spavanja i naziva se laganim prijestupom. Ljudi koji žive u blizini bljeskajućih znakova ili uličnih svjetiljki koje preplavljuju njihove sobe noću također su izloženi laganim provalama. To može varirati od blago iritantnog do izrazito uznemirujućeg.
Znanstvenici prepoznaju da je svjetlo dobra i vrijedna stvar, ali da posebno u urbanim sredinama imamo puno više svjetla nego što nam je zapravo potrebno. Istraživanja su pokazala da svjetlosno onečišćenje ima štetan učinak ne samo na biljke i životinje, već i na ljude. Mnogi traže načine kako osvijetliti nove putove koji će smanjiti svjetlosno onečišćenje.