Svjetski gospodarski forum neprofitna je zaklada koju čine međunarodni čelnici čiji je navedeni cilj poboljšati svijet oblikovanjem agende na globalnoj, regionalnoj i industrijskoj razini. Članovi su također uključeni u istraživačke programe koji nastoje razviti strategije za održivost gospodarskog napretka, procijeniti globalne čimbenike rizika i predvidjeti scenarije koji mogu oblikovati značajne događaje u budućnosti. Sa sjedištem u Ženevi u Švicarskoj, s regionalnim uredima u Sjevernoj Americi i Aziji, Svjetski gospodarski forum nastoji biti glavni katalizator promjena.
Klaus Martin Schwab, njemački profesor poslovanja na Sveučilištu u Ženevi, osnovao je Svjetski ekonomski forum 1971. kao švicarska zaklada. Schwab je prvotno doveo poslovne direktore iz cijele zapadne Europe na sastanak u Davos, Švicarska, kako bi potaknuo veću korporativnu odgovornost umjesto puke odanosti dioničarima i dobiti. Davos je od tada postao mjesto redovitog godišnjeg sastanka foruma. Misija zaklade proširena je i uključuje širi raspon kritičnih pitanja kao što su zdravlje, vodni resursi i terorizam.
Tri grupe upravljaju forumom, zakladni odbor, međunarodno poslovno vijeće i upravni odbor. Svjetski čelnici iz javnog i privatnog sektora su u zakladnom odboru na trogodišnji mandat i postavljaju dugoročne ciljeve organizacije kao cjeline. Međunarodno poslovno vijeće služi kao trust mozgova i sastoji se od 100 visokih rukovoditelja i izvršnih direktora. Svakodnevno upravljanje i financijski nadzor osigurava upravni odbor.
Za razliku od Svjetske banke ili Međunarodnog monetarnog fonda (MMF), Svjetski ekonomski forum ne daje novac državama. Međutim, dijeli zajedničku ideologiju da globalni ekonomski razvoj stvara bolje živote za građane svijeta. Svjetski ekonomski forum je neovisan i nije povezan ni s jednom političkom strankom u pogledu pitanja kojima bi se mogli baviti.
Članstvo u Svjetskom gospodarskom forumu uključuje više od 1,000 vodećih tvrtki i malih poduzeća u industrijaliziranim zemljama i zemljama u razvoju. Mnogi članovi igraju važne uloge u svojim regijama, industrijama i nacijama. Vlada, obrazovanje, religija, umjetnost i nevladine organizacije (NVO) također blisko surađuju s članovima foruma u rješavanju globalnih problema.
Neke od inicijativa koje je predložio Svjetski gospodarski forum uključuju održivu poljoprivredu kroz javna i privatna partnerstva korištenjem tržišnih rješenja. Forum također radi na globalnim zdravstvenim sustavima u borbi protiv HIV/AIDS-a, tuberkuloze i malarije. Također se udružio sa Svjetskim poslovnim vijećem za održivi razvoj (WBCSD) i Svjetskim energetskim vijećem kako bi se zalagao za veći pristup modernim energetskim uslugama u ruralnim i osiromašenim regijama korištenjem ulaganja iz privatnog sektora.