Swap spread predstavlja razliku u kamatnim stopama između ulaganja s fiksnom stopom i kamatnog swapa. Kamatni swap je derivativna investicija u kojoj jedan ulagač trguje nizom plaćanja kamata za niz novčanih tokova drugog ulagača. Obično jedna od serija plaćanja ima fiksnu kamatnu stopu, a druga ima promjenjivu kamatnu stopu. U nekim kamatnim swapovima, oba ulaganja imaju promjenjivu kamatnu stopu. Zamjena dvaju ulaganja s fiksnom kamatnom stopom ne bi imala smisla jer se novčani tokovi mogu predvidjeti.
Swap spread je dodatni iznos koji bi ulagač zaradio na zamjeni kamatne stope u usporedbi s ulaganjem s fiksnom stopom. Ako se investicija s fiksnom stopom isplati 5.5 posto, a kamatni swap 5.9 posto, iznos swap spreada iznosi 0.4 posto ili 40 baznih bodova. Postoji 100 baznih bodova u jednom postotnom bodu.
Kako bi utvrdili ima li swap kamatne stope smisla za obje strane, investitori gledaju Diferencijal kvalitete (QSD), izračun koji uzima u obzir kreditnu sposobnost dviju strana u transakciji. Pretpostavimo da tvrtka A može posuditi po fiksnoj stopi od 3 posto ili promjenjivoj stopi LIBOR-a, Londonskoj međubankarskoj ponudi, koja se obično koristi za prekonoćne kredite između banaka. Tvrtka B, koja ima bolji kreditni rejting od tvrtke A, može se zaduživati uz fiksnu stopu od 2.5 posto ili promjenjivu stopu LIBOR minus 0.25 posto. Razlika u fiksnoj stopi između dviju tvrtki je 0.5 posto, a fluktuirajuća 0.25 posto. Razlika između ove dvije stope je QSD, koji u ovom slučaju iznosi 0.25 posto. Budući da je pozitivna, transakcija je korisna za obje tvrtke.
Ponekad su dva ulaganja uključena u zamjenu kamatnih stopa denominirana u različitim valutama. U nekim slučajevima, jedna zemlja će imati relativno niže fiksne kamatne stope, dok druga ima relativno niže promjenjive kamatne stope. To može utjecati na swap spread i može biti čimbenik u procjeni je li kamatni swap povoljan za obje strane.
Suprotna strana u kamatnom swapu može biti trgovac swapom, kojemu se za svoje usluge kompenzira swap spread. Drugim riječima, razlika u kamatnim stopama između ulaganja s fiksnom stopom i kamatnog swapa čini kompenzaciju dilera swapa. Budući da se swap spreadovi temelje na drugim temeljnim ulaganjima, smatraju se izvedenicama.