Tafonomija je proučavanje procesa smrti, propadanja i očuvanja. Ova grana znanosti koristi se u brojnim područjima, od paleobiologije do forenzike, te je bogato i raznoliko područje proučavanja. Studenti tafonomije općenito proučavaju granu tafonomije koja se odnosi na njihovo područje interesa, bilo da se radi o procesima fosilizacije ili načinu na koji se organizmi propadaju u različitim suvremenim sredinama.
Izraz “tafonomija” doslovno znači “zakoni pokopa”, a zapravo je drevno polje proučavanja. Ljudi su dugo bili fascinirani smrću i procesima propadanja, a mnogi prvi studenti tafonomije bili su zainteresirani za pronalaženje tehnika za usporavanje ili zaustavljanje propadanja. Egipćani su, na primjer, prakticirali opsežne tehnike balzamiranja koje su bile dizajnirane da sačuvaju tijela svojih mrtvih, dok su budistički redovnici povijesno proučavali ljudske ostatke u različitim stanjima propadanja kako bi razmišljali o prirodi smrti.
U smislu paleobiologije i arheologije, tafonomija se koristi za istraživanje kako i zašto se organizmi čuvaju. Arheolozi su često frustrirani nedostatkom informacija na određenim lokalitetima, u usporedbi s raznolikom zbirkom predmeta i drugima, a njihova istraživanja su pokazala zašto opsežni artefakti ostaju na nekim mjestima, a nestaju na drugima. Ljudi koji proučavaju fosilizirane ostatke također su zainteresirani za tafonomiju, jer ih zanima zašto nastaju fosili i kako nastaju praznine u fosilnom zapisu.
U forenzici, tafonomija može postati ključni dio utvrđivanja i dokazivanja slučaja. Tehničari koji su specijalizirani za propadanje ljudskih ostataka opširno su upoznati s različitim čimbenicima koji utječu na propadanje, od aktivnosti kukaca do temperature, i često mogu dati uvid u vrijeme smrti, je li tijelo pomaknuto ili ne i koliko dugo tijelo je bio na određenom mjestu. Tafonomija se također koristi za ispitivanje rasporeda objekata na mjestu zločina kako bi se odvojili dokazi od nebitnih informacija i tražili uzorci i tragovi.
Tafonom se može nositi s širokim rasponom vrsta propadanja na poslu, a on ili ona često su dobri u laboratorijskom radu i terenskoj znanosti. Za tafonoma je važno da može vidjeti mjesto prije nego što bude poremećeno i da izvuče informacije iz stanja mjesta i artefakata koji su tamo pronađeni, a on ili ona također moraju biti u stanju obaviti testove u laboratoriju kako bi prikupili dodatne informacije.