Tajni nadzor se događa kada se netko ili nešto promatra bez znanja. Osobe koje su pod nadzorom najčešće su pod sumnjom. Lokacije i zgrade prvenstveno se promatraju zbog sumnjivih aktivnosti ili radi dobivanja informacija o osumnjičenom.
Tajni nadzor općenito provode vladine agencije, privatni istražitelji ili vlasnici poduzeća. Obavještajne organizacije kao što su Središnja obavještajna agencija (CIA) Sjedinjenih Država i Tajna obavještajna služba Ujedinjenog Kraljevstva, također nazvana MI6, sudjeluju u nadzoru radi dobivanja informacija za interese nacionalne sigurnosti kao što je suzbijanje terorizma. Agencije za provođenje zakona kao što su Federalni istražni ured Sjedinjenih Država (FBI) ili Međunarodna organizacija kriminalističke policije (INTERPOL) također provode nadzor. Usredotočuju se na promatranje osumnjičenih kriminalaca.
Privatni istražitelji provode tajni nadzor iz raznih razloga. Muževi i žene angažiraju privatne istražitelje da dokažu ili opovrgnu sumnju na nevjeru. Poduzeća unajmljuju privatne istražitelje da promatraju zaposlenike koji su osumnjičeni za prijevarne aktivnosti ili bivše zaposlenike koji možda krše ugovore o povjerljivosti. Osiguravajuća društva su poznata po tome što koriste privatne istražitelje kako bi stavili tužitelje pod nadzor kako bi osigurali da ne podnose lažni zahtjev.
Mnogi vlasnici poduzeća sudjeluju u tajnom nadzoru svojih zaposlenika i kupaca. Promatranje zaposlenika dok rade vlasnicima tvrtki daje vrijedne informacije, poput proizvodnje zaposlenika i krađe zaposlenika. Tajno promatranje kupaca može pomoći u marketinškim i istraživačkim naporima i što je najvažnije objasniti gubitak zbog krađe u maloprodajnim tvrtkama. Maloprodajne tvrtke također mogu koristiti informacije dobivene tajnim nadzorom za kazneni progon kradljivaca.
Operacija nadzora može se provesti na više načina. Zaposlenici agencije i privatni istražitelji mogu odabrati promatranje subjekta bez pomoći sofisticirane tehnologije, koristeći stvari kao što su dalekozori i kamere. Međutim, u doba modernih tehnoloških pogodnosti, sigurnije je, jeftinije i praktičnije koristiti opremu za nadzor.
Zatvoreni televizijski sustavi (CCTV) jedan su od najpopularnijih načina za obavljanje tajnog nadzora. Kamere dolaze u svim veličinama i mogu se neprimjetno postaviti gotovo svugdje. Kako bi se dobio zvuk, prisluškivači se mogu postaviti na telefone ili se oprema za audio nadzor može sakriti u uredu, kući ili vozilu osumnjičenika. Drugi načini za obavljanje tajnog nadzora uključuju nadzor iz zraka i korištenje globalnih sustava pozicioniranja (GPS). GPS postavljen na osobu ili vozilo u pokretu može se pratiti za praćenje kretanja do određenih lokacija. Slično, zračni nadzor koji provode nacionalne vlade može pratiti objekte na tlu.