Precipitacija etanolom je proces ekstrakcije DNK u kojem se ovaj materijal izvlači iz slane otopine dodatkom etanola. DNK je dvostruka spirala od dvije negativno nabijene fosfatno-šećerne okosnice, uz koje su vezane nukleinske kiseline, pa će pozitivno nabijeni ioni poput kalcija ili natrija biti privučeni njezinom okosnicom. Ionske soli i DNK se lako otapaju u vodi, ali ne tako lako u etanolu jer oboje zahtijevaju polarno otapalo kao što je voda za disociaciju. Dodavanje etanola u slanu otopinu, stoga, uzrokuje taloženje DNK i taloženje iz otopine.
DNK je polarna molekula i, budući da se „slično otapa slično“, polarne molekule se lako otapaju u polarnim otapalima. Iako se lako otapa u vodi, DNK se ne otapa u manje polarnom otapalu kao što je etanol. Etanol je još uvijek polarna molekula, ali ima kratak, nepolarni ugljikov lanac. Ova mala razlika u polarnosti omogućuje taloženje etanola na temelju nesposobnosti DNK da se lako otopi u etanolu kao u vodi.
Ako bi eksperimentator dodao etanol izravno u otopinu otopljene DNA u vodi, molekula se ne bi istaložila. To je zato što bi DNK i dalje bila okružena polarnim molekulama vode i polarnim skupinama na etanolu koje bi mogle funkcionirati poput štita, odvajajući nabijenu DNK od nenabijenih ugljikovih lanaca etanola. Sol se pokazala kao vitalni čimbenik u tom procesu.
Dodavanjem soli u otopinu prije dodavanja etanola, DNK se oslobađa oslanjanja na vodu kao polaritetni štit. Pozitivni elementi soli, koji se disociraju i slobodno plutaju pozitivno nabijeni ioni u vodi, snažno su privučeni negativnim nabojem na DNK. Ova privlačnost soli uzrokuje da DNK postane privučena tim ionima, a ne pozitivnim polaritetom molekula vode, što joj omogućuje da se lako odvoji od vode kada se doda manje polarno otapalo kao što je etanol.
Dopuštajući privlačenje kalcija ili drugih pozitivno nabijenih iona u DNK, a zatim taloženje soli iz otopine smanjenjem sadržaja vode dodavanjem etanola, znanstvenici dobivaju metodu pomoću koje se DNK može izvaditi iz otopine. Mnoga istraživanja oslanjaju se na izolaciju i obradu DNK za genetske ekrane i ekspresiju proteina, pa mnogi eksperimentatori vjeruju da se taloženje etanolom pokazalo neprocjenjivim znanstvenim alatom.