Tamjan dobiva veliki dio svoje slave iz biblijske priče u kojoj novorođeno dijete Isus prima darove od zlata, tamjana i smirne. Iako su mnogi ljudi u stanju prepričati priču, iznenađujuće malo tko zna reći o čemu se točno radi. Poput smirne, to je osušeni sok drveta ili smola, koja se prvenstveno koristi za izradu tamjana.
Listopadno drvo Boswellia thurifera proizvodi tamjan. Somalija, Oman i Jemen poznati su po drveću koje proizvodi ovu visokokvalitetnu smolu. Kako bi se prikupio sok, kora drveta se reže kako bi sok curio, a zatim se skuplja nakon što se osuši na stablu. Taj se postupak ponavlja dva do tri puta godišnje, a dobivena smola je neprozirna ako je vrhunske kvalitete. Mlada stabla proizvode smolu kvalitetnije od starijih.
U nekim dijelovima svijeta ova smola je poznata kao olibanum, koja dolazi od arapske riječi za “mlijeko”, al-lubán. To se najvjerojatnije odnosi na mliječnu boju soka. U Izlasku 30:34 u Bibliji se spominje kao levona, što na hebrejskom može značiti “libanonac” ili “bijelac”. U zapadnom svijetu naziv “tamjan” je češći izraz. Ovo ime vjerojatno potječe od “tamjan Franaka” otkad je u Europu došao preko franačkih križara.
U antičkom svijetu ova smola se općenito koristila za izradu tamjana. Koristio se za parfem u domovima starih Grka i Rimljana, dok su ga stari Egipćani, Asirci i Babilonci koristili u svojim vjerskim obredima. Tamjan je kasnije postao dio židovskih obreda, a još kasnije i u obredima Katoličke crkve.
Također se kroz povijest koristio u medicinske svrhe. Smola se koristila u prvom stoljeću kao protuotrov za trovanje kukutom. U Iranu u desetom stoljeću smatralo se da liječi povraćanje, proljev, groznicu i tumore. U Kini se i danas koristi za liječenje gube, gonoreje i drugih bolesti.
Tamjan se miješa sa začinima, sjemenkama i drugim predmetima kako bi se stvorio željeni miris, a još uvijek se koristi u tamjanu u zapadnom svijetu. Eterično ulje se koristi u aromaterapiji, jer neki hvale njegovu moć smanjenja stresa. Parfemi mogu sadržavati ulje koje polako isparava, zadržavajući svoj miris. Sirovi komadi smole također se mogu izravno postaviti na izvor topline, kao što je vrući ugljen, kako bi imali isto iskustvo tamjana kao i stari narodi.