Mračna terapija je grana kronoterapeutike koja koristi apsolutnu odsutnost svjetla za poboljšanje psihičkog zdravlja i ponovno podešavanje cirkadijalnih ritmova, točnije ciklusa spavanja i buđenja. Funkcije ljudskog tijela prirodno slijede 24-satno cikličko razdoblje koje odražava obrazac izlaska i zalaska sunca; kada previše podražaja poremeti ovaj ritam, mogu se pojaviti nesanica, depresija i promjene raspoloženja. Osobe s manijom, shizofrenijom ili bipolarnim poremećajem posebno su osjetljive na iskrivljene cirkadijalne ritmove i njihova se stanja mogu pogoršati zbog poremećaja tjelesnog sata. Blokiranjem plave svjetlosti, koja je snažno, vidljivo svjetlo kratke valne duljine, terapija tamnom bojom može vratiti tijelo u njegov prirodni ritam, često unutar tri dana.
Dajući nebu karakterističnu plavu nijansu, plava svjetlost zrači u valnim duljinama koje dosežu 468 nm. Ovo svjetlo, više od bilo koje druge svjetlosti u cijelom spektru, može ugušiti tjelesnu proizvodnju melatonina, hormona koji izaziva osjećaj pospanosti. Studije pokazuju da je negativan učinak plave svjetlosti na melatonin primarni čimbenik koji mijenja cirkadijalne ritmove i smanjuje sposobnost spavanja. Cilj tamne terapije je uklanjanje plave svjetlosti na najmanje 10 do 12 sati dnevno tijekom nekoliko dana, omogućujući epifizi da poveća proizvodnju melatonina u tijelu i ponovno poveže san s mrakom i zalaskom sunca.
Terapija se često odvija u prostoriji bez prozora i lampe bez površina koje mogu reflektirati svjetlost. Pacijenti su obavijeni mrklim crnilom kako bi potaknuli san, obično oko zalaska sunca. U nedostatku namjenske, tamno-crne terapijske sobe, pacijentima se mogu dati posebne naočale ili naočale sa žutim lećama koje mogu filtrirati plavo svjetlo. Blokiranje očiju od bilo kakvog svjetla ključno je jer mrežnica oka, nakon detekcije svjetlosti ili odsutnosti svjetla, šalje poruke u hipotalamusnu regiju mozga, koja regulira tjelesni ciklus spavanja i buđenja.
Smatra se antitezom svjetlosne terapije, tamna terapija se često prakticira u kombinaciji sa svjetlosnom terapijom, koja koristi jako umjetno svjetlo za oponašanje sunčeve svjetlosti i podizanje raspoloženja. Kandidati za tamnu terapiju uključuju one s psihijatrijskim poremećajima, kao i one koji pate od blagih poremećaja cirkadijalnog ritma poput putnika na duge udaljenosti koji pate od jet lag-a ili novopečenih majki čiji su tjelesni ritmovi prekinuti zahtjevima novorođenčadi i noćnim hranjenjem. Tamna terapija može se primjenjivati do 14 dana odjednom u slučajevima teških poremećaja, kao što je često slučaj s manijom. Korisnici tamne terapije izvještavaju o nizu prednosti, uključujući manje tjeskobe, prestanak depresije i više mentalne jasnoće. Neki korisnici mogu smanjiti ili prekinuti korištenje propisanih antidepresiva.