Postoje dvije uobičajene upotrebe idioma “tamni konj” koje bi mogle biti značenje kada se izraz koristi u modernom engleskom jeziku. Oba značenja odnose se na konkurenta i slična su, iako se malo razlikuju. Izraz se obično koristi, s oba značenja, za opisivanje protivnika, posebno u političkoj utrci, kada je neizvjesno kako će protivnik nastupiti.
Prvo i najčešće značenje je opisati protivnika koji je misterij. Osoba nije dobro poznata, a njene sposobnosti, odnosno nedostatak sposobnosti, ne mogu se suditi. U politici, ova upotreba izraza mogla bi opisati kandidata koji ima malo prepoznavanja imena na početku utrke, ali koji se uzdiže do istaknutosti i pobjeđuje na izborima.
Iako je misterij u korijenu prvog značenja, druga upotreba tamnog konja opisuje nekoga tko je poznat, ali ono što se zna o njemu ili njoj ukazuje da je malo vjerojatno da će pobijediti. Da upotrijebimo još jedan uobičajeni idiom, ova upotreba izraza tamni konj slična je frazi underdog. U tom smislu, također se ponekad koristi za opisivanje trkaćeg konja koji je ušao kao dalek, ali neočekivano pobjeđuje.
Vjeruje se da je korištenje izraza za opisivanje natjecatelja u konjskoj utrci izvor izraza. Tamni konj na trkalištu bio je konj koji nije bio poznat. Budući da su njegove sposobnosti i vjerojatnost pobjede, kao i njegova povijest, bili misterij, nije postojao razuman način da se koeficijent stavi na mračnog konja. Najranija poznata upotreba izraza datira iz 1831. godine, a njegova se figurativna uporaba, osobito na izborima, nalazi već 1860-ih.
James K. Polk, 11. predsjednik Sjedinjenih Država, često se naziva predsjednikom mračnog konja. To je zato što Polk nije izgledao kao kandidat koji obećava i nije bio poznat većini Amerikanaca u vrijeme svoje nominacije. Nije dobio ni nominaciju svoje stranke sve do osmog glasanja. Protivna strana koristila je slogan “Tko je James K. Polk?” kako bi poigrao njegov nedostatak prepoznavanja imena. Pobijedio je Henryja Claya i osvojio mjesto predsjednika 1844.
Kao i kod mnogih uobičajenih izreka, izraz tamni konj poslužio se u glazbi i književnosti. Album Georgea Harrisona iz 1974. i album Nickelbacka iz 2008. nazivaju se Dark Horse. Mnogi filmovi, pjesme i drugi albumi također koriste ovu izreku kao svoje naslove.