Tamno vlakno je izraz koji se koristi za opisivanje optičkog kabela koji se u to vrijeme ne koristi. Količina neiskorištenih vlakana, osobito u Sjedinjenim Državama, vrlo je visoka. Ovo je u suprotnosti s aktivnim optičkim kabelom, koji se često naziva svjetlosni kabel.
U prošlosti se tamna vlakna gotovo nikada nisu prodavala. Telekomunikacijske tvrtke su to smatrale svojom osnovnom imovinom, a prodaja bi bila slična rasprodaji svog poslovanja. Međutim, zbog nevjerojatne prenatrpanosti na tržištu, prodaja kabela postala je iznimno održiva i sada je praksa mnogih velikih telekomunikacijskih tvrtki.
Tijekom kasnih 1990-ih, telekomunikacijske tvrtke stvorile su ogromne količine optičkih vlakana. Ekonomija razmjera posebno je značajna u izgradnji optičkih mreža, gdje je velik dio troškova povezan s fizičkom izgradnjom vodova, dok je stvarna količina kabela minimalni trošak. Osim toga, dot-com procvat 1990-ih natjerao je mnoge telekomunikacijske tvrtke da očekuju mnogo veće buduće tržište nego što bi stvarno postojalo, što ih je potaknulo na izgradnju masivnih mreža. Tehnologija multipleksiranja s valnim duljinama (WDM), razvijena sredinom 1980-ih i stavljena u široku upotrebu krajem 1990-ih, drastično je povećala količinu podataka koju optički kabel može prenijeti, dodatno smanjujući potrebu za kabelom.
Prekomjerna ponuda tamnih vlakana dovela je cijene do razine na kojoj mnoge tvrtke koje tradicionalno iznajmljuju ili iznajmljuju osvijetljeni kabel smatraju praktičnim kupiti neiskorišteni kabel na veliko i učiniti ga aktivnim. Osobito bankovne institucije koje imaju ogromne prometne i infrastrukturne potrebe smatraju da je posjedovanje vlastitih mreža sve isplativije.
Fakulteti također kupuju tamna vlakna u dosad nečuvenom broju, stvarajući vlastite mreže. Nezavisne grupe kao što su Internet2 i National LambdaRail grupa također ga kupuju. U slučaju National LambdaRail grupe, količina kupljenih tamnih vlakana je doista nevjerojatna i uključuje više od 9,000 rutnih milja (14,484 km).
Cijene na vrhuncu potražnje bile su oko 1,200 američkih dolara (USD) za milju (1.6 km), ali su od tada dramatično pale, ne ostavljajući sumnje u to što izaziva masovnu kupnju. S doslovno stotinama tisuća milja tamnih vlakana postavljenih u kasnim 1990-ima, tržište će vjerojatno postojati neko vrijeme.
Mnogi ljudi traže ovo obilje kako bi pružili jedinstvenu priliku za obrazovne i istraživačke skupine koje inače ne bi mogle priuštiti vlastite mreže. Neki zamišljaju sustav u kojem su sveučilišta na neovisnim mrežama, povezana jedno s drugim i s internetom. Drugi vide veliki potencijal u povezivanju fizičara čestica izravno iz njihovih istraživačkih institucija s masivnim reaktorima kao što su Stanford Linear Accelerator Center (SLAC) ili Veliki hadronski sudarač (LHC) u CERN-u.
Bez obzira na to kako se tamna vlakna koriste u budućnosti, neosporno je da nevjerojatne količine neiskorištenog kabela pružaju niz uzbudljivih mogućnosti u smislu namjenske mrežne sposobnosti.