Tanatologija je akademska studija o smrtnosti ili smrti. Ovaj predmet obuhvaća širok raspon disciplina, uključujući sociologiju, biologiju, teologiju, psihologiju, ekonomiju i literaturu o smrti. Tanatologija se posebno usredotočuje na medicinske promjene u tijelu tijekom procesa umiranja i nakon smrti, vizije na samrti i iskustvo tuge u bližim i većim krugovima oko pokojnika i ritualne prakse vezane za smrt.
Riječ tanatologija ima starogrčke korijene. Sufiks, -logy, dolazi od starogrčkog izraza koji znači “govoriti”, a sada označava “proučavanje”. Korijen riječi thana dolazi od grčkog boga Thanatosa, personifikacije smrti. Ovaj se bog općenito nazivao negativnom, nemilosrdnom figurom u grčkoj mitologiji. Njegovo se ime također koristi u drugim riječima koje se odnose na smrt, kao što je eutanazija, namjerno ubijanje osobe ili životinje koja pati, ili tanatofobija, strah od stvari povezanih sa smrću.
Za stvaranje tanatologije kao akademskog područja studija zaslužan je ruski znanstvenik Elie Metchnikoff početkom 1900-ih. Poznat po svom radu u mikrobiologiji i zoologiji, posebno po otkriću fagocitoze, Metchnikoff se također zalagao za znanstveno proučavanje smrti. Tvrdio je da oni koji umiru imaju malo ili nimalo znanstvenih resursa o iskustvu. Nadao se da će akademska studija smrti pomoći onima koji se s njom suočavaju, bilo osobno ili voljene osobe, da se ne boje smrti.
Dok je tanatologija godinama nakon Metchnikoffove smrti 1916. ostala relativno neproučavana tema, zanimanje je obnovljeno nakon Drugog svjetskog rata, zbog kojeg su se mnogi ljudi borili sa smrću i tugom. Djelo američkog psihologa i utjecajnog tanatologa Hermana Feifela često se pripisuje njegovom iskustvu u Drugom svjetskom ratu, posebice užasima atomske bombe. Feifel je nastavio objavljivati radove, kao što je njegova knjiga The Meaning of Death 1959., koja je dovela područje tanatologije u mainstream pogled. Njegove publikacije posebno su se fokusirale na suočavanje s po život opasnim bolestima, svjesni i podsvjesni stavovi prema smrti, te strah od smrti. Poput Metchnikoffa, Feifel je tvrdio da je potrebno provesti više istraživanja kako bi se pomoglo onima koji se bave tjeskobom, strahom ili tugom u procesu umiranja.
Danas se tanatologija može pohađati na sveučilišnoj razini na nekoliko koledža diljem svijeta. Kurikulum će vjerojatno uključivati značajne studije medicine, ispitivanje fizioloških promjena u tijelu prije i nakon smrti, ulogu lijekova na recept u procesu umiranja, psihijatriju umiranja ili gledanja kako netko umire i kontroverznu temu eutanazije. Ostali tečajevi mogli bi se usredotočiti na kulturološke odnose sa smrću kroz povijest, uzroke smrti kroz povijest, komponente religije i mitologije koje se tiču smrti i razna druga područja istraživanja. Program diplome ili certifikata iz tanatologije priprema studente za rad kao savjetnici za tugu, terapeuti za tugu ili edukatori smrti.