Električna struja se često mjeri pomoću instrumenta koji se zove tangentni galvanometar. U stanju izmjeriti prisutnost, kao i smjer i snagu struje, instrument je prvi put korišten u ranim 1800-ima. Obično ima okomitu zavojnicu bakrene žice, omotanu oko kružnog okvira, i kompas u sredini. Igla kompasa općenito reagira na magnetsko polje električne struje, koje se u eksperimentu uspoređuje sa magnetskim poljem Zemlje. Ovaj znanstveni instrument izgrađen je u mnogim oblicima, a moderniji često koriste snopove svjetlosti za određivanje mjerenja, dok se neke verzije koriste za mjerenje magnetskog polja Zemlje
Instrument radi na temelju tangentnog zakona magnetizma. Ovaj princip definira tangens kuta, kroz koji prolazi igla kompasa, kao proporcionalan omjeru koliko su jaka dva magnetska polja. Ova polja su obično okomita jedno na drugo. Mjerene struje obično su proporcionalne tangenti istog kuta kroz koji prolazi igla.
Tangentni galvanometar se obično postavlja na ravnu površinu, a kompas se koristi za poravnavanje svitka od sjevera prema jugu. Igla kompasa je tada obično poravnata sa smjerom zavojnice tako da se, kada se primijeni struja, može izmjeriti kut pod kojim se igla okreće. Na tangentnom galvanometru igla kompasa može se okretati u bilo kojem vodoravnom smjeru. Skala na uređaju ima četiri kvadranta, od kojih je svaki jednak četvrtini kruga, dok kazaljka pričvršćena na iglu pod pravim kutom može poslužiti za očitavanje skale i mjerenje.
Većina tangentnih galvanometara ima jedan prsten, ali neke vrste imaju dva prstena postavljena jedan pored drugog. Udaljenost između prstenova može varirati ovisno o instrumentu. Za optimalno magnetsko polje, međutim, udaljenost između njih treba biti jednaka polumjeru svitka.
Jedan od problema dizajna tangentnog galvanometra često je bila potreba za kratkom iglom koja ne prigušuje Zemljino magnetsko polje. Male promjene struje često je teško očitati ako je igla prekratka, pa neki moderni tipovi tangentnih galvanometara mogu koristiti šuplji spojen na zrcalo. Kada je svjetlost usmjerena prema zrcalu, može proći kroz iglu i zasjati na ljestvici kako bi bile vidljive male promjene položaja tijekom eksperimenta s tangentnim galvanometrom.