Tarifni sustav je sustav kojim se oporezuje roba koja dolazi u zemlju ili odlazi iz nje u svrhu preprodaje. Koncept, općenito, ima i zagovornike i protivnike. Protekcionisti podržavaju korištenje carina kao načina zaštite gospodarskog sustava zemlje, dok zagovornici slobodne trgovine vide carine kao nepotrebno uplitanje vlade u tržište.
Tarifni sustavi mogu koristiti različite vrste tarifa. Najčešći tip je uvozna tarifa, ili carinska tarifa, koja nameće dodatni trošak na proizvode uvezene u zemlju koja naplaćuje carinu. Vrste uvoznih carina također se razlikuju od tarifa ad valorem, koje nameću porez koji je standardni postotak vrijednosti proizvoda, do specifičnih tarifa koje su unaprijed utvrđeni iznosi poreza koji se ne razlikuju jer se tržišna cijena proizvoda može povećati ili smanjiti.
Osim uvoznih carina, postoje i izvozne carine koje se nameću na proizvode kada napuste zemlju i nameću porez. Ove vrste tarifa su manje uobičajene, ali se smatraju važnim izvorom prihoda. Zbog činjenice da se porezi na dohodak ili porezi na promet ne mogu primiti za te proizvode, izvozna se carina smatra načinom nadoknade dijela tog gubitka poreznog prihoda. Izvozne tarife također mogu imati koristi od poticanja poduzeća da pronađe domaća tržišta.
Obično se tarifni sustav primjenjuje u svrhu zaštite proizvodnje slične robe ili usluge unutar zemlje. Na primjer, proizvodnja etanola u Sjedinjenim Državama relativno je skupa u usporedbi s onom u Brazilu, jednostavno zbog proizvoda koji se koriste, dostupnosti tih proizvoda i troškova povezanih s njegovom proizvodnjom. Bez značajne carine na uvezeni brazilski etanol, američka industrija etanola vjerojatno bi bila desetkovana, jer ne bi mogla konkurirati na temelju cijene. Također se tvrdi da ova vrsta tarifa pomaže potaknuti inovacije u obnovljivoj energiji.
Osim korištenja tarifnog sustava za zaštitu proizvodnje proizvoda u zemlji, on se također ponekad, iako rjeđe, koristi za nametanje ekonomskih sankcija drugim zemljama. Na primjer, ako proizvod dolazi iz zemlje za koju država uvoznica obično smatra da ima nepoželjnu politiku, carina može biti nametnuta kako bi naštetila gospodarskom položaju te zemlje. Češća primjena ekonomskih sankcija je, međutim, potpuna zabrana uvoza proizvoda iz te zemlje. Zabrana kubanskih cigara u SAD-u primjer je toga.
Dok se tarifni sustav obično koristi u odnosu na tarifne politike pojedine zemlje, on se također može koristiti za upućivanje na tarifne sustave među zemljama. Danas je u upotrebi mnoštvo ovih vrsta tarifnih sustava, no najčešći tip je usklađeni tarifni sustav. Ovaj sustav radi kako bi osigurao da su svi proizvodi kategorizirani na isti način. Na primjer, neke zemlje mogu vidjeti pamučnu odjeću kao poljoprivredni proizvod budući da je izrađena od pamuka. Drugi ga mogu vidjeti kao tekstilni proizvod. Harmonizirani sustav rješava raspravu.