Osnovana 1897., nakon donacije 65 slika gotovo preminulog britanskog magnata šećera Henryja Tatea, zbirka Tate postala je jedno od glavnih britanskih skladišta najcjenjenijih umjetničkih djela u zemlji, kako domaćih tako i međunarodnih umjetnika. Rasprostranjena na četiri lokacije u Londonu, St. Ivesu i Liverpoolu, zbirka rutinski rotira svoj rad kroz tri objekta kako bi većina građana bila što više izložena. Kavernozna nekadašnja elektrana, Tate Modern jedna je od dvije londonske galerije – ona koja objašnjava svijet moderne umjetnosti s kraja 19. stoljeća najistaknutijim umjetnicima koji su još uvijek živi 2011.
Od 2011. godine ostavština Tatea narasla je na gotovo 5,000 slika, više od 1,600 skulptura i ukupno 47,600 radova na papiru. Kustosi zbirke hvale se da imaju najopsežniju zbirku britanske umjetnosti, koja datira iz 1500-ih. Ova potonja zbirka smještena je u drugom londonskom muzeju osim Tate Moderna: Tate Britain, smještenom uz rijeku Temzu. Međunarodna kolekcija moderne umjetnosti zbirke, koja datira iz 1900. godine, vrti se između Tate St. Ives, Tate Liverpool i londonskog Tate Moderna.
Dvije londonske Tate dijeli ih kratka vožnja ili duga šetnja. Tate Britain nalazi se u središtu grada Millbanka, s pogledom na rijeku Temzu. Također uz rijeku Temzu, Tate Modern je samo malo uzvodno u ulici Stamford, uz suprotnu obalu. Mnogi posjetitelji kreću od jednog ili drugog i odlaze u potencijalno cjelodnevnu šetnju do drugog muzeja kroz srce Londona. Počevši od moderne kolekcije i hodajući do britanske kolekcije počet će s prošlošću i završiti sa sadašnjošću. Obrnut će put, naravno, biti dovoljan.
Vjerojatno je da Henry Tate nije imao pojma da će njegova originalna donacija postati središnje mjesto za kolekciju umjetnina nacije. Prema službenoj biografiji na web stranici muzeja, Tate je počeo sklapati aranžmane oko sedam godina prije njegove smrti 1897. Poštovana Nacionalna galerija u trgovačkom centru na Trafalgar Squareu nije prihvatila svih 60 filantropovih slika na dar, već samo mali asortiman . Tako je Tate dogovorio izgradnju nove galerije samo ako bi vlada donirala prikladno zemljište u centru grada. Godine 1897., dvije godine prije nego što je umro, Tate Britain otvoren je na nekadašnjem mjestu zatvora Millbank, pod kontrolom odbora Nacionalne galerije.
Godine 2000. odbor National Gallery završio je preuređenje stare električne postaje u obližnjoj ulici Stamford Street u Tate Modern. Možda kao postmoderni zaokret, postaja je izvorno izgrađena u kultnom međunarodnom stilu arhitekture utilitarnog izgleda – u kojoj se nalazi zbirka koja je sve samo ne utilitarna. Time je kolekcija Tate u Londonu podijeljena u jedan muzej koji prikazuje punu širinu britanske umjetnosti i drugi koji nudi moderne pokrete, od Warhola do Matissa.