Tau protein je protein koji se nalazi u neuronima, prvenstveno u središnjem živčanom sustavu. Nekoliko različitih verzija ili izoforma tau proteina može se naći u tijelu, a sve su ključne za zdrav rad normalnog živčanog sustava. Ovi proteini su prvi put identificirani 1970-ih, a istraživanja o tau proteinima se nastavljaju u mnogim područjima svijeta, budući da su istraživači znatiželjni o ulozi ovih proteina kod zdravih osoba i kod određenih bolesti koje uključuju središnji živčani sustav.
Kod zdrave osobe, tau protein stupa u interakciju sa spojem zvanim tubulin kako bi ojačao neuralne cijevi u aksonima neurona. Neuralne cijevi u biti djeluju poput željezničkih tračnica za signale koji prolaze duž aksona. Poremećaj u razini tau proteina može dovesti do nestabilnosti u neuralnim cijevima, što otežava neuronima prenošenje signala. To pak može dovesti do neuroloških problema jer je rad središnjeg živčanog sustava prekinut, a ovisno o području prekida, pacijent može osjetiti različite simptome.
U skupu stanja poznatih kao tauopatije, tau protein se kemijski mijenja, zaplićući se u neuralne cijevi i blokirajući signale kako se zidovi neuralnih cijevi kolabiraju. Jedan od najzloglasnijih primjera tauopatije je Alzheimerova bolest, vrlo ozbiljna degenerativna bolest mozga koja pogađa starije ljude. Ostale tauopatije uključuju: Pickovu bolest, kortikobazalnu degeneraciju, frontotemporalnu demenciju i supranuklearnu paralizu. Razumijevanje uloge tau proteina u ovim bolestima može biti važan dio njihovog liječenja i prevencije, budući da istraživači uče kako i zašto tau protein povremeno pokvari i kako se to može ispraviti.
Kada tau proteini postanu kemijski promijenjeni, promjena mijenja način na koji se savijaju. Promjene u savijanju proteina, čak i one suptilne, mogu promijeniti temeljnu funkciju proteina. Istraživači su identificirali normalnu strukturu nekoliko tau proteina i pronašli su primjere nepropisno presavijenih proteina povezanih s različitim neurološkim patologijama.
Kao i kod mnogih drugih komponenti središnjeg živčanog sustava, tau proteini su nesavršeno shvaćeni, iako istraživači stalno uče sve više o njima. Središnji živčani sustav nevjerojatno je složen i prilično zadivljujući podvig biologije, a učenje o svim njegovim komponentama i njihovoj interakciji može pridonijeti velikom znanju svemu, od degenerativnih neuroloških stanja do ljudske psihologije.