Tekuće otapalo je bilo koja vrsta tekućine koja služi za otapanje druge tekućine, plina ili krutog materijala kako bi se stvorila smjesa poznata kao otopina. Voda je najčešće tekuće otapalo u prirodi i najčešće otapalo koje se koristi u industriji. Postoje mnoge druge vrste otapala koje se koriste i komercijalno, a većina su organska, što znači da su kemikalije koje su izgrađene na molekularnim vezama elementa ugljika.
Dipropilen glikol je primjer organskog otapala koje se obično koristi u industriji. Stupanj solventnosti kemikalije, ili sposobnost da se lako miješa s drugim kemikalijama, često određuje njezinu upotrebu kao tekućeg otapala. Komercijalno se otapala naširoko koriste kao plastifikatori u proizvodnji raznih plastičnih spojeva, gdje služe da plastika bude donekle fleksibilna i mekana, a tu većina organskih otapala ima industrijsku vrijednost. Što je tekuće otapalo svestranije, to se više koristi, a dipropilen glikol se koristi kao komponenta smjese u svemu, od boja i boja do hidrauličnih tekućina. Mnoge kemikalije namijenjene za nanošenje u tekućem obliku, a zatim brzo sušenje, kao što su tinte otapala, često koriste srednje kemikalije koje imaju visoku hlapljivost i brzo hlape, kao što je dipropilen glikol.
Otapala često mogu predstavljati rizik za zdravlje, jer mnoga od njih sadrže kemijske komponente opasnih spojeva poput benzena. Primarna, široka definicija organskog otapala, međutim, je da u svojoj strukturi ima najmanje jedan atom ugljika i jedan vodikov atom. To uključuje mnoga otapala na bazi alkohola kao što su metanol i izopropil alkohol. Acetati su još jedan uobičajeni oblik tekućeg otapala, koji su relativno netoksični, a temelje se na esterima octene kiseline kao što je butil acetat. Mogu imati prilično jednostavnu molekularnu strukturu, kao što je etil acetat, s kemijskom formulom CH3COOCH2CH3.
Svako tekuće otapalo proizvedeno u industriji imat će klasu zajedničkih karakteristika. To uključuje da imaju hlapljivost, budući da su često kemikalije namijenjene olakšavanju procesa kao što je čišćenje isparavanjem, lipofilnost ili sposobnost otapanja spojeva sličnih mastima i nisku molekularnu težinu tako da se lako miješaju s drugim kemikalijama. Organska otapala dobro se uklapaju u ove kategorije i mogu otopiti široku lepezu spojeva od ulja i masti do smola i gume.
Industrija ugljenog katrana kasnog 19. stoljeća pokrenula je proizvodnju organskih otapala. Katran je viskozna crna tekućina proizvedena destilacijom ugljena koja sadrži kemikalije koje se koriste u mnogim otapalima, kao što su benzen i fenoli. Klorirana otapala zamijenila su mnoge od ovih spojeva u 20. stoljeću, ali imaju jednako otrovne elemente, a kada se izgaraju, mogu proizvesti kancerogene spojeve dioksina.
Općenito, priroda svakog tekućeg otapala može obuhvatiti širok raspon sigurnih ili rizičnih kemijskih skupina. Zbog svoje sklonosti lakom isparavanju u zrak ili upijanju u kožu, većina predstavlja neku vrstu opasnosti po zdravlje radnika koji su im izloženi i ljudi koji žive na mjestima gdje mogu biti izvori onečišćenja podzemnih voda ili onečišćenja zraka. Mnoge tisuće vrsta tekućih otapala proizvedene su od 2011. godine, ali, kao i kod većine kemikalija, samo je vrlo mala manjina njih testirana pojedinačno ili zajedno na njihove inherentne zdravstvene rizike.