Tekućina za prijenos topline odnosi se na dizajniranu mješavinu kemikalija koje prikupljaju i prenose toplinu. Ove tekućine jedna su od ključnih tehnologija koje omogućuju proizvodnju električne energije iz koncentriranog solarnog sustava (CSP). Pri odabiru prikladne tekućine za prijenos topline potrebno je odrediti više radnih kriterija.
U sustavima koncentriranja solarne energije (CSP), naprednoj tehnologiji solarne energije, svjetlosna energija se pretvara u toplinu. Ovo je razlika od fotonaponskih shema solarne energije, gdje svjetlosna energija, zarobljena fotoelektričnim ćelijama, izravno proizvodi električnu energiju. U CSP procesu, svjetlost se koncentrira pomoću zrcala koja fokusiraju reflektiranu sunčevu svjetlost na prijemnike, cijevi kroz koje putuje tekućina za prijenos topline. Vruće tekućine se zatim odvode u elektranu.
Jedna CSP konfiguracija koristi parabolična zrcala raspoređena u iznimno duge redove koji izgledaju kao oštrice velikih snježnih plugova za autoceste. Tekućina za prijenos topline putuje niz horizontalna središta zrcala, dobivajući toplinu dok se kreće od jednog zrcala do drugog. Druge konfiguracije koriste kružna ravna zrcala koja usmjeravaju svjetlost na prijemnike nanizane iznad zrcala. Često sustavi imaju funkciju solarnog praćenja, gdje zrcala mogu pratiti kretanje sunca po nebu.
Vruća tekućina se pumpa u parnu turbinsku elektranu. Tamo tekućina zagrijava vodu, zauzimajući mjesto goriva u tradicionalnoj električnoj stanici na fosilna goriva. Krug kipuće vode je identičan, osim varijacije u dizajnu izmjenjivača topline između tekućine za prijenos topline i vode. Nema potrebe za plinskim razdjelnikom i ispušnim mehanizmima.
Korištenje tekućine za prijenos topline je izvanredno iz dva razloga. U ovoj shemi nije potrošeno gorivo; energija je dolazila od sunčeve svjetlosti. Stoga nema nusproizvoda izgaranja kojima treba rukovati. CSP ima prednosti solarnog goriva od fotonaponskih postrojenja, ali potencijalno može postići veću učinkovitost i veće električne izlaze.
Drugo, toplina se doslovno prenosila s jednog mjesta na drugo. Inženjeri obično misle da je toplina otpadni proizvod ili nusproizvod, ali ne i nositelj energije. Toplina tako lako prolazi kroz zidove cijevi i kanale da se ne može lako transportirati i najbolje se koristi na mjestu nastanka. Korištenje naprednih tekućina za prijenos topline čini prijenos topline izvedivim.
Tekućine za prijenos topline moraju biti pažljivo dizajnirane tako da imaju visok toplinski kapacitet, visoku toplinsku stabilnost i širok raspon radnih temperatura. Moraju ili ostati tekućina ili kao plin održavati svojstva kompatibilna sa sustavom. Tipična tekućina za prijenos topline ima radne specifikacije od 12oC do 400oC (54oF do 752oF).