Telekomunikacijska mreža je skup čvorova i veza koje su sposobne prenositi audio, vizualne i podatkovne komunikacije. Iako se pojam nekoć koristio samo za skup prekidača i ožičenja koje su koristili pružatelji telefonskih usluga za pružanje audio povezivanja rezidencijalnim i poslovnim korisnicima, sada se podrazumijeva da uključuje internet, mikrovalnu i bežičnu opremu kao i tradicionalniju oblicima telefonije. Postoji nekoliko različitih klasa telekomunikacijskih mreža, a svaka od njih ima malo drugačiji fokus.
Glavna funkcija svake telekomunikacijske mreže je osigurati učinkovit prijenos informacija od točke podrijetla do točke završetka. Telefonski poziv je najlakši način za razumijevanje funkcije. Poziv se pokreće u danoj točki, a signal se usmjerava kroz niz čvorova koji mogu uključivati kombinaciju ožičenih prekidača, internetskih releja i bežičnih čvorova. Signal na kraju završava na lokalnom prekidaču, gdje se zatim usmjerava na opremu koju koristi željeni primatelj. Ovaj se proces odvija u roku od nekoliko sekundi i uspostavlja vezu koja strankama omogućuje interakciju u stvarnom vremenu.
Danas je u upotrebi nekoliko osnovnih tipova telekomunikacijskih mreža. Uz PSTA, odnosno javnu komutiranu telefonsku mrežu, koju većina ljudi poznaje, tu je i Internet, medij koji se sve više koristi za glasovnu i vizualnu komunikaciju. Privatne računalne mreže danas su uobičajen alat u mnogim poduzećima, kao i na mnogim visokim učilištima. Sve ove osnovne vrste su razvrstane u nekoliko kategorija, koje uključuju opcije kao što su mreže širokog područja, lokalne mreže i virtualne privatne mreže.
Telekomunikacijska mreža koja je postavljena kao mreža širokog područja, ili WAN, omogućuje kontroliranu, ali pouzdanu komunikaciju između čvorova koji se geografski nalaze na velikim udaljenostima. Tvrtke koje posluju na više lokacija diljem zemlje, ili čak diljem svijeta, vjerojatno će koristiti ovaj mrežni model. Vladine agencije također će vjerojatno koristiti ovaj pristup za održavanje komunikacije s podružnicama i terenskim osobljem.
S lokalnom mrežom ili LAN-om fokus je na pružanju iste sigurne komunikacije kao s WAN-om, samo na manjem zemljopisnom području. Ova vrsta telekomunikacijske mreže nudi telefonske, podatkovne i internetske mogućnosti unutar zatvorenog okruženja i s ograničenog broja uređaja povezanih na mrežu. Jedan primjer bi bio hotel, gdje se telefoni i pristup internetu usmjeravaju kroz mrežu koja se nalazi unutar hotela. Povezivanje s većim mrežama ostvaruje se samo prolaskom najprije kroz LAN.
Virtualne privatne mreže ili VPN-ovi slične su mrežama širokog područja, ali s jednom iznimkom. Ova vrsta telekomunikacijske mreže uvelike koristi internet za stvaranje i održavanje povezanosti. Sigurnost se uspostavlja dodjelom vjerodajnica za pristup korisnicima. Te se vjerodajnice mogu koristiti s bilo kojeg uređaja sposobnog za povezivanje s internetom, ali komunikacija je šifrirana na način koji minimizira šanse za hakiranje mreže.
Kako komunikacija općenito nastavlja napredovati, definicija i opseg telekomunikacijske mreže također će se nastaviti mijenjati i širiti. Međutim, temeljni koncept će vjerojatno ostati isti. Sve dok oblik komunikacije omogućuje elektroničku razmjenu audio, vizualnog i podatkovnog prijenosa u stvarnom vremenu, postoji velika šansa da se način komuniciranja može klasificirati kao telekomunikacijska mreža.