Tempeh starter je sastojak koji je inokuliran specifičnim sporama tako da se može dodati u soju kako bi se dobio fermentirani prehrambeni proizvod poznat kao tempeh. Mora se koristiti starter kako bi se osiguralo da se ispravna vrsta spora ukorijeni na zrnu soje kako bi imale najbolju moguću šansu za stvaranje tempeha. U pogrešnim uvjetima, umjesto da pravilno fermentira, soja bi zapravo mogla biti preplavljena nepoželjnim bakterijama ili plijesni zbog kojih bi se mogla pokvariti i postati nejestiva. Krajnji rezultat upotrebe tempeh startera na soji je blok fermentiranog graha koji se može narezati i koristiti u kuhanju.
Postoje dvije vrste gljivičnih spora koje se koriste za proizvodnju tempeh startera. To su Rhizopus oligosporus i Rhizopus oryzae. Obje se nalaze u prirodi i normalno se javljaju u tlu gdje gljiva raste. Neke varijacije su dodatno uzgajane kako bi bile povoljnije za proizvodnju i komercijalno dostupne. Ove varijacije ponekad pokušavaju proizvesti konzistentniji proizvod čineći boju kalupa ujednačenom, ili mogu pomoći u ubrzavanju procesa fermentacije pod određenim okolnostima.
Prilikom izrade tempeha, postoje dva različita načina na koje se starter spore mogu uvesti u soju. Prvi je upotrijebiti mali komad tempeha iz uspješne prethodne serije koja je ostala na životu. Aktivne spore u starteru mogu se prenijeti u novu seriju, slično kao starter za kruh. Češći način je korištenje tempeh startera u prahu (PTS).
Tempeh starter u prahu koristi bazu od rižinog brašna ili mljevenih sojinih zrna koja su tretirana ispravnim sporama. Prašak je jednostavan za transport i lako se može dodati u bilo koju smjesu. Još jedna prednost je da se starter u prahu može čuvati mjesecima u zamrzivaču kako bi se sačuvale žive spore.
Izrada tempeha izravno od tempeh startera nije nužno jednostavan proces i može zahtijevati posebnu pažnju, a ponekad i posebnu opremu. Da bi starter uspješno uspijevao unutar soje, potrebno je kontrolirati količinu vlage i temperaturu. Točnije, spore moraju fermentirati na 88° Fahrenheita (oko 31° Celzijusa) za najbolje rezultate; temperature predaleko izvan tog raspona mogu uzrokovati da spore umru ili da se ne razmnože dovoljno brzo da održe fermentaciju. Jedna stvar koja se može primijetiti pri radu s tempeh starterom je da se na površini soje može pojaviti tamna, crna plijesan. Ta tamna boja je zapravo rezultat razmnožavanja gljivica i znak je da je zdrava.