Izraz “teokracija” dolazi od grčke riječi theokratia, što je složenica koja kombinira theos, što znači “bog” i kratein, što znači “vladati”. Teokracija je, dakle, oblik vladavine u kojem je vladavina usmjerena vjerovanjem u boga ili određenim vjerskim uvjerenjima. Također može biti slučaj da je poglavar teokratske vlade poglavar određene religije, kao u slučaju Vatikana. Teokratski vladari vođeni su posebno svojim vjerskim uvjerenjima i mogli bi sebe vidjeti kao izaslanike svog boga koji su namijenjeni vladanju svojim narodom.
Teokracija naspram Ekleziokracije
U najstrožem smislu, teokracija ima vladara koji tvrdi da ga vodi njegov ili njezin bog, na primjer putem izravnog otkrivenja. Kada je to slučaj, vladarevi sljedbenici smatraju da su zakoni i izjave koje je dao božanski otkriveni ili nadahnuti. Sličan tip vlade je ekliziokracija, što znači da vlast kontrolira crkva ili religija, ali vođe ne tvrde da su u izravnoj komunikaciji s Bogom ili da primaju objavu od Boga. Umjesto toga, vođe crkvene vlade mogu vladati na temelju vjerskih uvjerenja, načela i tumačenja. Unatoč razlikama između ovih tipova vlada, crkvene se države obično smatraju teokracijama u općem smislu.
Povijest teokracija
Tijekom srednjeg vijeka mnoge su monarhije bile barem djelomično teokratske. Odluke vladara u katoličkim zemljama, na primjer, često su bile propitivane i odbačene ako se tadašnje pape nisu slagale s njima. Vjerski vođe često su savjetovali vladare o pitanjima kako vlade tako i religije.
To se počelo mijenjati kako su protestantizam i druge nekatoličke religije stekle utjecaj u određenim zemljama. Mnoge zemlje još uvijek mogu imati službene religije ili imati vođe koje savjetuju vjerske osobe, ali ovi uvjeti sami po sebi ne zadovoljavaju definiciju teokracije. Osim toga, vlade u zemljama u kojima stanovništvo većinom čine pripadnici određene religije mogu nalikovati teokracijama čak i ako zapravo koriste druge oblike vladavine.
Moderne teokracije
Od 2011. godine većina svjetskih vlada koje su se smatrale teokracijama bile su islamske države. Među njima su bile vlade Irana, Afganistana, Pakistana i Saudijske Arabije. Vatikan je katolička teokracija s papom na čelu vlade.