Teorija aktivnosti je pristup razumijevanju ljudskog ponašanja ispitivanjem društvenog konteksta ponašanja i motivacije društvenih pritisaka na ljude dok sudjeluju u aktivnostima. Ruski istraživači bili su među prvima koji su počeli razvijati i proučavati teoriju aktivnosti početkom 1900-ih i ovo istraživanje je primijenjeno na niz tema. Promatranje podrijetla i motivacije iza ljudskog ponašanja može istraživačima pružiti informacije o tome kako ljudi vide sebe.
Prema teoretičarima aktivnosti, dok ljudi stupaju u interakciju sa svojim okruženjem i jedni s drugima, oni postižu niz rezultata koji dovode do razvoja alata. To bi mogli biti doslovni alati, kao u slučaju nekoga tko provodi vrijeme konstruirajući računalo, ili više metaforički, poput društvenih vještina. Ponekad pojedinačni ishod ima smisla samo u kontekstu zajedničke i kolektivne aktivnosti. Učenici koji rade zajedno na projektu, na primjer, sudjeluju u kolektivnoj aktivnosti od koje rezultat koristi svim sudionicima.
Dok se ljudi bave aktivnostima, na njih utječu uloge koje igraju i koje im je društvo dodijelilo, te pravila koja diktira ljudima u tim ulogama. Kako ljudi stare, njihove se uloge mogu promijeniti, a to može promijeniti način na koji osjećaju sami sebe. Jedno područje u kojem se primjenjuje teorija aktivnosti je razumijevanje promjena emocija među starijim odraslim osobama dok odlaze u mirovinu. Istraživači su otkrili da zamjena zaposlenja aktivnošću koja je značajna za pojedinca može poboljšati kvalitetu života, budući da ljudi imaju koristi od definiranih uloga i pravila u svom životu.
Teorija aktivnosti razlikuje se od nekih metoda objašnjavanja i vrednovanja ljudskog ponašanja gledanjem izvan unutarnjih motivacija na vanjske. Umjesto da gledaju na teme poput mehanizama nagrađivanja u mozgu, na primjer, istraživače zanima društveno okruženje aktivnosti i interakcija. Teorija aktivnosti može se koristiti za razvoj svega, od boljih pristupa podučavanju u učionicama do programa aktivnosti za starije osobe koje žive u grupnim objektima.
Kao i s mnogim školama psihologije, teorija aktivnosti se nekoliko puta razdvojila od svog početka, a istraživači su koncept i prateća istraživanja prihvatili u različitim smjerovima. Neke škole mišljenja mogu biti kontradiktorne jedna drugoj, dok druge rade na komplementarnim projektima i istraživanjima. Istraživači su također integrirali druge koncepte iz psihologije u svoj rad na teoriji aktivnosti kako bi saznali više o tome kako ljudi funkcioniraju i kolektivno i sami u društvu.