Teorija dionika je vrsta pristupa koji se odnosi na način na koji dionici pristupaju razlozima osnivanja i tekućeg poslovanja poduzeća. Zapravo postoji niz različitih pristupa teoriji, a temeljna osnova često uključuje raspravu o tome postoji li tvrtka iz bilo kojeg razloga osim da bi zaradila novac za vlasnike. Teorija dionika smatra da je stjecanje dobiti za vlasnike samo jedan od razloga za postojanje tvrtke, budući da i izravne i neizravne koristi povezane s poslovanjem utječu na živote brojnih drugih ljudi, učinkovito im osiguravajući udio ili interes u nastavak poslovanja te tvrtke.
Jedan od ključnih elemenata razumijevanja teorije dionika je imati radnu definiciju onoga što čini dionika. U jednom smislu, svatko tko ima izravan financijski interes u poslovanju može se s pravom nazvati dionikom. To znači da su vlasnici poduzeća, kao i svaki investitor koji ima dionice izdanih od strane poduzeća, dionici. Istodobno, definicija je obično dovoljno široka da uključi druge koji imaju koristi od tekućeg poslovanja, uključujući dobavljače i dobavljače, zaposlenike, pa čak i vlasnike drugih poduzeća koji su u mogućnosti prodavati robu i usluge tim zaposlenicima. Gledano u tom svjetlu, može se reći da svaka zajednica u kojoj posluje ima barem mali udio u poduzeću i njegovom poslovanju.
Osnova teorije dionika je da svrha osnivanja i rada tvrtke nadilazi jednostavno generiranje dobiti za one s financijskim udjelom u poslovanju. Prihodi koje tvrtka ostvaruje također pomažu u potpori lokalnog, a ponekad i nacionalnog gospodarstva, u konačnici proizvodeći koristi koje ostvaruju građani koji nisu izravno povezani s tom tvrtkom. Iz tog razloga, općine će često nuditi poticaje da zadrže tvrtku unutar granica grada, ili nacionalna vlada može pružiti financijsku pomoć korporacijama koje pružaju robu i usluge koje se smatraju važnima za održavanje stabilnog gospodarstva.
Stvarnu primjenu teorije dionika često oblikuju specifični čimbenici koji okružuju dano poduzeće i koliko daleko seže njezin utjecaj. Gotovo svaka vrsta poslovanja ima neki utjecaj na ljude osim na vlasnike i investitore. Čak i gubitak lokalnog poduzeća imat će određeni utjecaj na život te zajednice, jer bi zatvaranje moglo imati negativan učinak na kvalitetu života u neposrednoj blizini stvarajući veću nezaposlenost, prisiljavajući potrošače da robu i usluge traže negdje drugdje. trebaju i žele, te općenito stvaraju ekonomsku neravnotežu koja se mora ispraviti kako bi se zajednica oporavila.