Teorija društvenog identiteta je teorija osmišljena da objasni kako to da ljudi razvijaju osjećaj pripadnosti i pripadnosti određenim skupinama i kako funkcionira mehanika međugrupne diskriminacije. Ova teorija igra važnu ulogu u proučavanju socijalne psihologije. Svatko, od ljubitelja sporta do studenata elitnih fakulteta, u određenoj je mjeri pod utjecajem društvenog identiteta, a ova teorija objašnjava kako međugrupno natjecanje i diskriminacija mogu postati toliko opaki da će ljudi biti natjerani na ekstremna djela poput ubojstva ili promicanja zakona koji je osmišljen marginalizirati članove drugih skupina, kao što su zakoni Jima Crowa na američkom jugu.
U teoriji društvenog identiteta djeluje nekoliko međusobno povezanih mehanizama. Osnovna ideja je da ljudi imaju tendenciju tražiti članstvo u grupi kao afirmaciju samopoštovanja, ali samo članstvo u grupi nije dovoljno za izgradnju afirmativnog samopoštovanja. Međutim, kako bi se osjećali bolje, ljudi moraju vjerovati da su u pravoj skupini, što stvara potrebu za pozitivnim razlikovanjem od drugih grupa.
Jedan od koncepata iza ove teorije je kategorizacija, ideja da svi ljudi kategoriziraju jedni druge, ponekad podsvjesno, stvarajući skup prirodnih skupina. Opisivanje nekoga kao žene, poslovne osobe, korisnika invalidskih kolica i tako dalje stvara niz kategorizacija. Ove kategorije igraju u osobnom identitetu i percepciji identiteta drugih. Također je uključena osobna identifikacija s određenom grupom i razvoj mentaliteta unutar grupe.
Jedna zanimljiva stvar koju treba primijetiti je da ljudi mogu biti dio više grupa, te da se dio njihovog identiteta koji je najdominantniji može mijenjati, ovisno o tome s kojom se skupinom druže. Na primjer, homoseksualac koji pripada profesionalnoj organizaciji kirurga može osjećati da je homoseksualni dio njegovog identiteta dominantan kada je među drugim gay muškarcima, potvrđujući njegov grupni identitet, te da je kirurški aspekt njegovog identiteta dominantan kada je on je među ostalim kirurzima ili u bolnici.
Usporedba je također ključni dio teorije društvenog identiteta. Nakon što ljudi kategoriziraju sebe i druge, mogu se početi uspoređivati. Ljudi općenito žele stvoriti povoljne usporedbe zbog kojih njihove vlastite grupe izgledaju superiornije. To igra u psihološku posebnost, želju da se bude jedinstven unutar grupnog identiteta i da se na njega gleda pozitivno u usporedbi s drugima. Homoseksualni kirurg, na primjer, može steći samopoštovanje iz znanja kada ga se, kada se uspoređuje s kirurškom medicinskom sestrom, može smatrati superiornim zbog njegovog naprednijeg radnog mjesta.