Teorija ekonomske regulacije je ekonomska teorija koju je razvio George Stigler. Namjera mu je objasniti “ponudu”, “potražnju” i praktičnu upotrebu vladine regulatorne moći nad gospodarstvom. Stigler posebno ispituje različite načine na koje različite interesne skupine mogu utjecati i koristiti vladinu moć kako bi unaprijedile svoje ekonomske potrebe. Teorija također ispituje vezu između potražnje za regulacijom velikih poduzeća i potrošača. Teorija ekonomske regulacije kaže da, kada dođe do sukoba između ove dvije skupine, velike tvrtke gotovo uvijek pobjeđuju jer iz različitih razloga imaju mnogo veću političku moć.
Stiglerova teorija ekonomske regulacije tretira državnu regulaciju kao samu robu, podložna vlastitim zakonima “ponude” i “potražnje”. Mnoge različite interesne skupine, u rasponu od velikih naftnih tvrtki do malih ekoloških organizacija do potrošača općenito, često traže vladinu regulativu. Takva regulacija općenito ima za cilj ili pružanje neke koristi ili ispravljanje neke štete prema dotičnoj interesnoj skupini. Grupe s većom organizacijskom moći i resursima općenito su sposobne osigurati veću državnu regulativu u svoju korist.
Prema teoriji ekonomske regulacije, velike tvrtke gotovo su uvijek u mogućnosti osigurati korisnu regulaciju nad manjim organizacijama i potrošačima. Velike tvrtke imaju više resursa za rad i sposobnije su organizirati učinkovite kolektivne pokrete. Manje organizacije i potrošači obično ne organiziraju kolektivne akcije toliko zbog troškova toga i relativno malih potencijalnih koristi.
Neke od mogućih metoda državne regulacije također se ispituju u teoriji ekonomske regulacije. Dvije su osnovne metode izravne subvencije i protekcionistička regulacija. Izravne subvencije pružaju kratkoročne koristi, ali također potiču nova poduzeća da uđu u određenu industriju, stvarajući tako veću konkurenciju. S druge strane, protekcionizam je namjerno osmišljen kako bi se stvorile prepreke ulasku u određenu industriju. To štiti tvrtke od potencijalno skupe konkurencije.
Kritika na račun teorije ekonomske regulacije uglavnom uključuje njezino relativno zanemarivanje ponude regulacije. Teorija ekonomske regulacije uglavnom se usredotočuje na motivacije i metode onih koji zahtijevaju ekonomsku regulaciju. Regulatori, međutim, imaju vlastite motive koji ih mogu potaknuti da djeluju na način drugačiji od onoga koji predviđa utjecaj velikih tvrtki. Općenito, regulatori traže političku podršku i žele ponovni izbor, financiranje kampanje i druge pogodnosti. U nekim slučajevima, podrška manjim organizacijama ili potrošačima može pružiti ove prednosti kada pomoć velikim tvrtkama ne može.