Teorija kognitivnog vrednovanja je psihološka teorija koja se bavi unutarnjom ili vanjskom – koja se također naziva unutarnjom ili ekstrinzičnom – motivacijom u odnosu na razinu kompetencije ili nekompetentnosti koju ljudi osjećaju. Ova teorija također se bavi time kolika je vjerojatnost da će ljudi vjerovati da ono što rade kontroliraju iznutra ili izvana njihova okolina i drugi ljudi. Ljudi gledaju na zadatke u smislu njihove razine udobnosti i koliko dobro taj zadatak zadovoljava njihove potrebe kako bi se osjećali da kontroliraju svoje postupke i da su kompetentni u izvođenju tih radnji.
Jedan relevantan psihološki princip vezan za teoriju kognitivne evaluacije naziva se lokus kontrole. Ljudi čiji je unutarnji lokus kontrole jači osjećat će da su zaduženi za ponašanje i razinu svoje stručnosti kada završe zadatke. Oni čiji je vanjski lokus kontrole jači vjeruju da drugi ljudi ili njihova okolina imaju veći utjecaj na ono što rade nego oni osobno. Većina ljudi ima stupanj oba ova lokusa kontrole, ali imaju jedan jači od drugog. Ljudski lokus kontrole određuje hoće li unutarnji ili vanjski utjecaji imati veći učinak na njihovo uspješno izvršavanje zadataka i njihov popratni osjećaj kompetencije.
Teorija kognitivne evaluacije kaže da kada su ljudi interno motivirani, njihov osjećaj kompetentnosti i želja za uspjehom također dolaze iznutra. Manje su ovisni o pohvalama ili kritikama drugih ili o nagradama ili kaznama kako bi uspješno izvršili zadatke ili promijenili svoje ponašanje. Kada su ljudi više usmjereni prema vanjskom lokusu kontrole, njihova motivacija za uspjeh više se oslanja na to kako drugi reagiraju na njih i njihovu okolinu, te vjeruju da imaju manje kontrole nad vlastitim uspjehom ili neuspjehom.
Primjer teorije kognitivne evaluacije na poslu mogao bi uključivati radnika čiji je unutarnji lokus kontrole jači. Osjećala bi da ima više kontrole nad svojim poslom i drugim aspektima svog života nego drugi ljudi ili njezino radno okruženje. Način da se motivira ovakva radnica može biti da joj date važne projekte te odgovornost i ovlasti da ih dovrši. Ako joj je šef ponudio novčanu nagradu kao što je bonus za njezin rad, to bi zapravo moglo učiniti da se osjeća manje kompetentnom i manje je vjerojatno da će uspjeti u svom zadatku ili da se osjeća motivirano za to.
Drugi radnik čiji je vanjski lokus kontrole jači, s druge strane, mogao bi se osjećati kompetentnijim kada dobije pohvalu od svog šefa, povišicu ili priznanje za svoj doprinos. Ovaj bi radnik zahtijevao više vanjske validacije za svoje napore. Svaka vanjska potvrda koju je dobio povećala bi njegovu motivaciju i pomogla mu da se osjeća kompetentnijim. Međutim, kritika ili neuspjeh u vezi sa zadatkom koji je obavio na poslu smanjili bi njegov osjećaj kompetentnosti i vlastite vrijednosti te bi umanjili njegovu motivaciju.