Teorija kultivacije je koncept koji razmatra društvene posljedice učinaka dosljednog gledanja televizije na dugi rok. Riječ kultivacija predstavlja ideju da će redovito izlaganje televiziji s vremenom iskriviti gledateljevu koncepciju stvarnosti. Ideje iza teorije kultivacije u početku je razvio profesor komunikacija George Gerbner tijekom svog vremena na Sveučilištu Pennsylvania počevši od 1960-ih. Gerbner je također bio odgovoran za srodni koncept sindroma srednjeg svijeta u kojem postulira da izloženost masovnim medijskim prikazima nasilja i drugim negativnim sadržajima uzrokuje da gledatelji vjeruju da je stvarnost neoprostija ili opasnija nego što zapravo jest. Ponudio je i ideje kako gledatelji televizije sami prepoznaju te negativne učinke i kako ih izbjeći.
George Gerbner rođen je 1919. u Budimpešti u Mađarskoj gdje je živio do 1939. prije nego što se preselio u Sjedinjene Države. Nakon što je stigao, studirao je na Kalifornijskom sveučilištu u Berkleyu i stekao diplomu novinara. Nakon što je služio u vojsci tijekom Drugog svjetskog rata, Gerbner je nastavio svoje obrazovanje, na kraju je postao dekan Annenberg School for Communication na Sveučilištu Pennsylvania. Služeći na ovom mjestu od 1964. do 1989., Gerbner je uglavnom radio u području medijskih istraživanja, uključujući teoriju kultivacije.
Zanimajući se od malih nogu za europski folklor, Gerbner je otvoreno uživao u vještom pripovijedanju. Zaključio je da se televizija razvila u primarni izvor zabave, a potom se zainteresirao za njezine učinke na društvo. Tijekom kasnijih godina svog razvoja teorije kultivacije, Gerbner se posebno zainteresirao za učinke televizije na djecu i mlade koje je, tvrdio je, bilo lakše uvjeriti. Tvrdio je da umjesto da slušaju priče roditelja i članova zajednice, djecu zabavljaju profitne tvrtke koje su imale vlastiti interes u prodaji proizvoda.
Kako bi se borio protiv negativnih učinaka gledanja televizije, ponudio je tri principa kako postati ono što je nazvao “medijski pismenim”. Prvo načelo je da pogled treba secirati televizijske prezentacije, identificirajući tehnike snimanja koje utječu na gledateljevo mišljenje o temi – kao što su negativci koji nose crne šešire u vesternima. Drugo, Gerbner je sugerirao da gledatelji televizije postanu svjesni da su televizijske tvrtke tvrtke koje profitiraju od svoje publike i koriste taktike koje povećavaju njihov uspjeh u tome. Konačni princip je da gledatelji trebaju ispitati koje poglede ili moralne vrijednosti televizijski program prikazuje i ispitati kako to utječe na njihov pogled na svijet.