Teorija odvajanja je model koji su 1961. godine prvobitno predložili William Henry i Elaine Cumming, dvije društvene znanstvenice zainteresirane za proučavanje starenja i načina na koji se interakcije s drugim ljudima mijenjaju kako ljudi stare. Prema njihovoj teoriji, kako ljudi stare, skloni su se povući iz društva, a to može biti obostrano, pri čemu je manje vjerojatno da će društvo uključiti starije ljude. Tvrdili su da je to posljedica toga što ljudi s godinama uče svoja ograničenja i otvaraju mjesto novim generacijama ljudi da ispune svoje uloge. U modernoj gerontologiji, proučavanju starenja i društva, teorija odvajanja je kontroverzna i mnogi se ljudi s njom ne slažu.
Prema ovoj teoriji, kako ljudi stare, oni postaju sve krhkiji i njihovi se društveni krugovi smanjuju jer se počnu povlačiti i biti manje aktivno uključeni. Kritičari ističu da je to odvajanje često prisilno, a ne dobrovoljno; netko tko se, na primjer, treba preseliti u starački dom, doživljava sužavanje svog društvenog kruga jer njezini prijatelji možda neće moći posjećivati i mogu početi umirati, ostavljajući joj manje veza.
Kada je teorija odvajanja bila popularna, pristaše su vjerovale da objašnjava kako se ljudi pripremaju za smrt. Polako otpuštajući društvo, navodno su se i starije osobe spremale pustiti život. Istraživači su tvrdili da je neangažiranost također korisna za društvo, jer su se ljudi kretali kroz različite uloge u životu i stvarali prostore za mlađe ljude da prerastu u te uloge. Ulazak u mirovinu, na primjer, omogućuje drugim ljudima da uđu na tržište rada. Kako se društvene mreže smanjuju za starije osobe, mlađi ljudi izgrađuju vlastite nove mreže i veze.
Kritičari ove teorije ne podržavaju određene zaključke i aspekte teorije. To bi se moglo smatrati izgovorom za objašnjenje zašto je društvo manje dobrodošlo starijim osobama i opravdava prepreke za sudjelovanje u društvenim aktivnostima za starije osobe. Osoba koja mora ostati kod kuće sa slomljenim kukom, na primjer, možda zapravo ne želi biti izolirana, ali može biti prisiljena biti sama jer ljudi možda neće moći posjetiti jer imaju svoje zdravstvene probleme, a pojedinac može nemaju pristup pomoćniku koji bi mu pomogao da se izvuče. Isto tako, starije osobe možda neće htjeti napustiti društvene organizacije, ali će možda morati jer njihovo planiranje ne zadovoljava potrebe starijih članova.
Povijest različite brige o starijim ljudima u različitim društvima također se protivi teoriji odvajanja. U vrijeme kada su ljudi razvijali ovu teoriju, stoljetna tradicija dopuštanja starijim ljudima da stare kod kuće sa svojim obiteljima prešla je u tendenciju da ih se smjesti u ustanove za pomoć u životu i staračke domove, odvajajući ih od prijatelja, obitelji i zajednice. . Ideju da bi ovo razdvajanje moglo biti od obostrane koristi osporavali su aktivisti za prava starijih osoba, kao i sociolozi koji vide nedostatke u teoriji odvajanja.