Teorija optimalnosti (OT) je teorija ograničenja i rangiranja ograničenja koja se koristi u području lingvistike i, točnije, unutar fonologije. Teoriju su ranih 90-ih razvili Alan Prince i Paul Smolenski. Od svog uvođenja Teorija optimalnosti bila je tema interesa i stalno se i kontinuirano dalje razvijala. OT se danas smatra istaknutim pristupom unutar fonološke teorije, posebno u pogledu transformacija i objašnjenja fonoloških procesa. Tehnike teorije optimalnosti nedavno su korištene u području lingvistike za objašnjenje sintaktičkih i semantičkih transformacija i procesa.
Uvodni rukopis Princea i Smolenksyja pod naslovom “Teorija optimalnosti: interakcija ograničenja u generativnoj gramatici” opisuje sustav interaktivnih ograničenja. Sustav ograničenja pomaže objasniti kako fonološki procesi govornika generiraju ili reguliraju izlaz. Teorija optimalnosti temelji se na ideji da postoji skup ograničenja koja su univerzalna za sve jezike, a ta su ograničenja rangirana i prekršiva. Interakcija ovih ograničenja je ono što regulira izlaz.
Dvije vrste ograničenja su vjernost i obilježjenost. Ograničenja vjernosti reguliraju varijacije između ulaza i izlaza i rade na tome da transformacije budu što je moguće minimalnije. Drugim riječima, fonološki izlaz treba ostati što vjerniji ulazu u fonološki sustav. Drugi kritični aspekt teorije optimalnosti je da su sva ograničenja prekršiva, što je i bitno i očito zbog prisutnosti ograničenja vjernosti.
Ograničenja označenosti su ograničenja na fonološki izlaz i mogu utjecati na duljinu bilo kojeg samoglasnika ili sloga, umetanje samoglasnika i reduplikaciju. Vrijedno je napomenuti da se ograničenja izraženosti i njihov rang mogu razlikovati između dijalekata ili čak pojedinih govornika. Interakcija između ograničenja ovih dviju kategorija stvara idealan obris za fonologiju koja vodi kontinuitet.
Postoje dva glavna principa unutar teorije optimalnosti. Prva smjernica je da su ograničenja univerzalna. Osim toga, sva ograničenja prisutna su u gramatici svakog jezika. Koristeći ova dva pravila, moguće je objasniti da je jedina razlika među svjetskim jezicima ograničenje rangiranja. Od njegovog uvođenja vodila se znatna rasprava o tome je li navodna univerzalnost ograničenja izvediva.
Kada se ocjenjuje transformacijski ili fonološki proces korištenjem teorije optimalnosti, koristi se jedinstveni grafikon za identifikaciju opcije koja je optimalna ili najskladnija. Ograničenja su rangirana u hijerarhiji specifičnoj za jezik, dijalekt ili govornika. Izlaz se zatim procjenjuje pomoću jednostavne mjere ili svojstva poznatog kao minimalno kršenje. Rezultat koji krši najmanje ograničenja je pobjednik ili optimalni rezultat.